Тогда же командиры всех трех туменов, откомандированных к Хулагу из улуса Джучи, внезапно, почти одновременно и весьма своевременно ушли из жизни. Их подчиненным предложили остаться на службе законному хану, в лице его верного брата Хулагу, а узурпатора Берке отринуть. Большая часть согласилась, тем более их трофеями не обделяли, но сильный отряд — по мнению хронистов в несколько тысяч бойцов, преимущественно из половцев, менять сюзерена отказался. Такой оборот Берке предусмотрел, заранее предписав при невозможности вернуться домой прорываться в союзный Левант. Сохранившие верность Джучидам бойцы так и поступили, успешно вышли через Рахбу в латинские королевства, откуда в большинстве отправились через Византию в родные степи.
С их транзитом связана судьба еще одной заметной фигуры. После падения Багдада, в Каир бежали два претендента на титул наследника Аббасидов — упоминавшийся аль-Хаким и дядя последнего халифа Абу-Аббас аль-Мустансир. Факт родства обоих уже в то время подвергался сомнению, позже оба конкурента обвиняли друг-друга в самозванстве, истина сокрыта во мраке истории, но правители Египта и Сирии признали представителями династии обоих эмигрантов и начали искать им применение.
Аль-Мустансир просил войск, денег и отпустить в Ирак, обещая поднять окрестные племена и верных дому Аббаса мусульман и изгнать монголов. В Каире силы противника и верность подданных халифу оценивали здраво, план сочли фантастикой, а для его автора и сопровождающих — оригинальным способом самоубийства. Но идея создать очаг исламского сопротивления понравилась, а кандидат в его лидеры выглядел приемлемо. Аль-Мустансир получил финансирование, свиту из эмигрантов-мусульман, и при поддержке тесно связанных с Аравией купцов египетского исламского анклава на Красном море отправился в Джидду, а затем в Мекку. Проект имел успех, но его основные события развернулись много позже.
Аль-Хаким в бой не рвался, потому Карл Постум решил сделать приятное далекому союзнику-мусульманину, а заодно заложить параллельный центр оппозиции Хулагу, и попросту подарил второго кандидата в халифы Берке. Отправив с отъезжающими бойцами Джучидов в Поволжье. В Сарае аль-Хакима вскоре признали новым халифом, тот немедленно назначил Берке султаном «всего исламского мира», включил имя покровителя в хутбу и проповеди, которые халиф лично читал в мечети Сарая. Прожил халиф Золотой Орды долго, но тема двух халифов дело будущего, вернемся к текущему.
Транзит сохранивших верность Джучидам воинов укрепил союз между Берке и правителями Сирии и Египта, но резко обострил отношения последних с Хулагу. Впрочем, войну с ним латиняне в любом случае считали неизбежной, отчего лихорадочно искали союзников и укрепляли крепости.
С союзниками, однако, обстояло печально. Грекам стало не до Леванта, поскольку в 1258 году скончался император Феодор I Комнин, оставив восьмилетнего сына Иоанна, опекуном которого назначил патриарха Арсения, а регентом своего приближенного Георгия Музалона. С учетом как истории и традиций Византии, так и состояния дел в моменте, шансы наследника на сохранение власти и жизни оценивались как нулевые, а вопрос о реальном правителе встал сразу после смерти предыдущего василевса. Спустя девять дней после которой, во время поминок, Георгия Музалона, с братьями и окружением, атаковали прямо в церкви неустановленные бойцы и положили на месте.
После раунда напряженных интриг и переговоров, место регента досталось ранее упоминавшемуся Михаилу Палеологу, зятю покойного василевса, авторитетному полководцу и лидеру военной партии, получившему титул деспота — второй после императорского. Михаил начал выстраивать вертикаль власти, отстранять несогласных и раздавать обещанные бонусы союзникам, а воевать с Хулагу до завершения этого процесса не собирался — и оставить столицу, возглавив армию, и поручить кому-то войска, выглядело одинаково рискованно.
Палеолог оказался не только полководцем, но и дипломатом, причем играющим стратегически. Он заключил договор с Берке (по некоторым данным, впрочем, готовившийся еще при предшественниках обоих правителей), ставший одним из ярчайших образцов византийской внешней политики. С формальной стороны, василевс обязался выплачивать правителю Золотой Орды (для упрощения изложения, введем для домена Джучидов этот термин уже сейчас, хотя фактически такое название в то время не использовалось, да и формальная заявка на суверентитет была сделана лишь наследником Берке) некие суммы, которые, как водится, татары (для упрощения изложения, введем для подданных Золотой Орды этот термин уже сейчас, тем более он общепринят) называли данью, а Византию — вассалом. Греки не менее уверено считали выплаты субсидиями федератам, а Берке подданным, и расхождение в терминологии сторонам ничуть не мешало. Реальных последствий договора было несколько.