— Сказительница я, хожу по свету да сказки рассказываю.
Приютили ее. Прожила она там несколько дней, видит — хозяева к ней с лаской. Вот как-то ночью оставила королева развязанный мешочек посреди двора. К утру полон двор золотом завален. Хозяева дивятся, а сказительница им говорит:
— Не дивитесь, а берите-ка лучше это золото, постройте из него дворец и принимайте в нем любого путника, как меня приняли!
Ладно. Построили они дворец. Сверкает дворец, издалека его видно.
Тем временем с войны вернулся молодой король с отцом. Рассказали им, что тут случилось. Ах ты, господи! Король с горя чуть не заболел. Как гонец смел такое натворить? Гонец клянется, божится — ничего не помогает. Бросили его в тюрьму. И тут же пустился король свою жену искать. Хоть до конца века своего буду искать, говорит, домой не вернусь, а найду, — вот как поклялся.
Идет, идет, бедняга, день, другой, третий. Через болота бредет, лесами продирается — нигде следа отыскать не может. И вот как-то вечером, солнце уже зашло, кругом тьма спускается, а в одном месте верхушки деревьев светятся. Чудеса! Что это там сверкает? Пойти поглядеть. Шел, шел — приходит к золотому дворцу. Заходит туда, нельзя ли, дескать, передохнуть? А отчего же нет? Этот дворец для усталых путников выстроен. Пусть усаживается, сейчас ему и стол накроют. А королева уже об ужине позаботилась, несет его на стол.
«Ей-же-ей, — думает король, — не будь у нее рук, я бы сказал, что это моя жена: такой же светлый лик, такой же голос, все точь-в-точь такое же».
Вот поел он.
— Ну, что теперь будешь делать? — спрашивает королева. — Спать ли пойдешь, либо побеседовать хочешь?
— Нет, нет, спать мне еще не хочется. Расскажи мне что-нибудь.
— Ладно! — говорит королева. — Расскажу я сказку.
— Сказку, так сказку, я и сказки люблю.
— Так вот, — начала королева. — Жила-была безрукая королева…
Насторожился король.
— И у той королевы, пока король на войне был, родился сын, будто солнышко, кудри золотые. А король возьми да и пришли приказ, чтобы младенца погубить.
Король даже рот раскрыл.
— Тогда унесла мать младенца в лес. А там объявился седой старец. Тот вернул матери руки, а ребенка взял с собой, пообещав воспитать его и потом вернуть. Теперь мать живет в золотом дворце. Как-то завернул в тот дворец король и свою жену не узнал…
— Не рассказывай дальше! — крикнул король и обнял свою жену. — Теперь я тебя узнал!
От радости оба больше ни слова не могли вымолвить — заплакали.
Через неделю король с королевой вернулись домой. Старый король на радостях тут же устроил большой пир, полсвета пригласил. Когда пир уже вовсю шел, приоткрыл старый король дверь, внес две корзины, одну полную орехов, другую — пустую, и задал такую задачу:
— Кто может орехи в пустую корзину парами переложить и сказать, что какая пара значит?
Все плечами пожимают, так думают и этак прикидывают — ничего придумать не могут. Тут распахивается дверь, входит старец с подростком и говорит:
— Где вам такую задачу решить. Пустите моего мальца, он справится.
Ладно. Пусть мальчик разгадывает.
Взял мальчик пару орехов, положил в пустую корзину и говорит:
— Была у одного брата любезная сестрица — вот одна пара. А тот брат женился на ведьминой дочке — вот вторая пара. Возненавидела ведьма сестру и подговорила мужа, чтобы тот отрубил сестре руки за то, что она ее ребенка убила, — вот третья пара. А ведьма-то все наврала и мужа обманула — вот четвертая пара. Пришла сестра в королевский сад, стала с алмазной яблони золотые яблоки есть — вот пятая пара. Королевич ее увидал и женился на ней — вот шестая пара. Пока король был на войне, королева родила сына, но ведьма выкрала у гонца из кармана письмо и написала, что у королевы родился уродец, ни в кошку, ни в собаку — вот седьмая пара. Пришел король с войны и бросил гонца в тюрьму, а тот вовсе невиновен — вот восьмая пара. А королева тем временем отдала своего сына старцу на воспитание — вот девятая пара. А старец его привел, чтобы вернуть, — вот вам и десятая пара…
Не дали ему досказать — узнали король с королевой своего сына, не знают, что и делать от радости. А старец исчез, как в воду канул.
Тут уж король такой пир устроил, каких еще не видывали. А после пира говорит своему войску:
— Идемте ведьму казнить!
Пришли туда. Выходит ведьма со своим мужем, братом королевы, и спрашивает, что войску надобно?
— Отплатить тебе по заслугам! — говорит король и тут же приказал схватить обоих и разорвать конями. Но в тот миг бежит королева, задыхаясь, потому что от самого дома бежала, и кричит: