В сказках, сохранивших отблеск далекого прошлого, главной темой является борьба человека с природой. Непонятные явления природы человек в своей фантазии изображает в виде сверхъестественных, страшных существ. Герои сказок борются с ведьмами, драконами, чертями как при помощи волшебных слов и предметов, так и своей физической силой и разумом.
Волшебные сказки содержат немало свидетельств о существовании в древности поверий о близком родстве людей и животных. Зачастую в сказках встречаются сильные сыновья кобылы или рыбы, рассказывается о браке со змеей, щукой, медведем и т. п. В событиях сказок принимают участие также и мифологические существа. Они помогают героям сказок в их труде и борьбе, приносят счастье беднякам и угнетенным, вознаграждают за добрые дела и наказывают за дурные.
Трудовой народ, полный веры в свои силы, в торжество правды, создал в сказках целый ряд ярких образов героев, являющихся олицетворением лучших качеств самого народа. М. Горький говорил, что «наиболее глубокие и яркие, художественно совершенные типы героев созданы фольклором, устным творчеством трудового народа»[5]. Эти слова полностью можно отнести и к героям латышских волшебных сказок.
Наиболее характерные и совершенные в художественном отношении образы латышских волшебных сказок — это сильный сын, или сильный парень, третий (младший) сын и падчерица, или сиротка. В этих сказках трудовой народ высказал свои взгляды на добро, свою уверенность в победе справедливости.
Силачи в сказках всегда побеждают волшебных чудовищ и безжалостных помещиков. Свою огромную силу народные герои приобрели в труде, их мудрость основывается на трудовом опыте. Помещик или черт не могут даже придумать такой работы, с которой не справился бы сильный парень. Сказки о подвигах силачей, работающих у помещиков, обычно заканчиваются одурачиванием помещика и наказанием его.
В образах третьего сына и падчерицы народ олицетворил свою тяжелую долю, угнетенность, но вместе с тем высказал свои стремления к лучшей жизни.
Характерный образ — третий, или младший, сын, которого все называют дурачком. Старшие братья кажутся умными и сильными. Младший же сын прост, скромен, трудолюбив и отзывчив. В этом образе народ создал пример добродетельного, честного человека. Поэтому только дурачок может въехать на стеклянную гору к уснувшей принцессе, достать волшебную птицу, сделать чудесную лодку и совершить другие подвиги. В конце сказки оказывается, что дурачок на самом деле гораздо умнее и смелее своих старших братьев.
Третий сын обычно награждается самым лучшим, чем только народ может в своих сказках наделить героя: дурачок получает в жены принцессу, после смерти короля становится добрым властелином. Умные же братья получают возмездие за свою лень и подлость.
Близок дурачку образ падчерицы, или сиротки. В противоположность родной дочери сиротка трудолюбива, послушна. Мачеха ее ненавидит, мучает, выгоняет из дому. Но сиротка не погибает. В благодарность за ее доброе сердце и сочувствие ей помогают и животные, и люди. Так же как третий сын, и сиротка в сказках вознаграждается: над ней проходит золотой дождь, королевский сын берет ее в жены и увозит в свой замок. Избалованная, ленивая и злая родная дочь проделывает то же самое, что и сиротка, но с единственной целью стать богатой и знатной; поэтому и ей в сказках воздается по заслугам: ее вещи сгорают, самое ее съедают змеи или же она становится еще некрасивее, чем была.
Нередко добродетельному герою в волшебных сказках помогает вся живая и неживая природа, добрые духи и мифологические существа. Бедный крестьянин, который, тяжело работая, не мог добиться более или менее обеспеченной жизни, в сказках получает скатерть-самобранку, дающую ему возможность хорошо поесть и попить, или волшебную мельничку, которая приносит ему богатство. Часто помещик или богатый сосед пытаются отнять у него эти волшебные предметы, но бедняк co своими помощниками и благодетелями отвоевывает отнятый предмет.
Наряду с положительными героями в волшебных сказках художественно ярко разработан и главный отрицательный образ — феодал-помещик. Он приобретает свойства фантастических чудовищ — чертей и ведьм. Часто образ помещика — еще более отталкивающий, чем образы многоголовых чудовищ. Он живет в дружбе с чертями; во многих случаях образы помещика и черта, так же как поместья и ада, сливаются воедино: поместье — это ад, помещик — черт.