Вот как-то старый рыбак и говорит:
— Ну, сынки, подошло время нам разговор вести! Говорите по правде: какому ремеслу учиться будете? Может, тоже рыболовами стать хотите?
— Нет, нет, отец! Нам бы в охотники пойти. Дай нам ружья, пусти в лес — попривыкнем, охотниками станем!
— Добро, сыночки, добро! Вот вам по ружью каждому. Вот каждому по собаке, ступайте с богом!
Пошли сыновья в лес. Палят там, к охотничьему ремеслу приучаются.
Уж и хорошо набили руку, так вот на ж тебе незадача: забрели со своими собаками в такую чащобу, что и заблудились. И ведь что всего хуже — еда вся вышла.
Видано ли такое? Ну ладно, решили — будь, что будет, а носа вешать не станем.
Хорошо. Долго ли, коротко ли — бегут две косули. Вскинули братья ружья, чтобы едой разжиться, а косули просят:
— Не стреляйте в нас, не стреляйте! Мы вам в беде поможем.
Ладно. Немного погодя встречают двух волков. Братья было стрелять в них, а те молят:
— Не стреляйте, не стреляйте! Мы вам в беде поможем!
Ладно. Немного погодя встречают двух зайцев. Братья было стрелять в них, а те молят:
— Не стреляйте, не стреляйте! Мы вам в беде поможем!
Ладно. Теперь у каждого брата свои звери есть: пес, косуля, волк и заяц. Можно и дальше идти. Идут, идут — дошли до распутья. Ничего не поделаешь — надо в разные стороны идти. Перед тем сговорились и каждый воткнул в дуб свой нож. Кому раньше доведется вернуться сюда, пусть взглянет, что с ножом случилось: ежели нож блестит, значит тот свое счастье повстречал, а ежели заржавел, значит надо бежать спасать, из беды выручать.
Ладно. Расстались они, каждый в свою сторону пошел.
На другой день, уже поздним вечером, увидал первый брат в лесу огонек. Сидит подле огонька старушка и греется. Спросил первый брат у старушки, не дозволит ли она и ему со зверями погреться.
— Садись, сынок, садись, грейся, только дозволь твоих зверушек приласкать.
А чего ж? Пускай приласкает. Да как только погладила старушка зверей, те и превратились в каменные столбики. Подскочил первый брат в гневе:
— Да как ты посмела!
Только в тот самый миг погладила старушка и его, — и он в каменный столб оборотился.
А второй брат благополучно вышел из лесу и нанялся к одному королю вместе со своими зверями овец пасти. А у того короля незадолго перед этим жена померла. И неведомо почему отказала перед смертью своих трех дочерей самому черту. Уж так у короля сердце болит, а только ничего не поделаешь — завтра собираться старшей дочери к черту. Чудно это второму брату показалось.
«По своей воле людскую душу черту за здорово живешь отдать?! Неслыханное дело. Нет, погоди, спроворю я этому черту доброе угощение!»
И принялся второй брат со своими зверями потихоньку добрый меч ковать. Всю ночь проработали.
Поутру везет королевский кучер старшую сестру к черту как раз мимо того места, где второй брат овец пас.
— Куда бы это? — спрашивает пастух.
— А куда же еще, как не к черту! — ухмыляется кучер. — Уж не хочешь ли и ты к черту в лапы попасть?
— Хочу! — говорит второй брат и пошел со своими зверями следом за каретой. Кучер думает: «И откуда такие дурни берутся — сам черту в пасть лезет!»
Ехали, ехали. Наконец подъехали к речке — тут назначенное место. Вылезла старшая королевна, плачет горько, просит, чтобы спас ее кучер, не дал бы черту на съедение!
А кучер скорей лошадей от берега гонит — больно ему охота голыми руками с чертом схватываться! В тот самый миг идет через речку трехголовый черт, чтобы девицу схватить.
— Фьюить! — свистнул второй брат своим зверям. И насели те на черта со всех сторон. Тот даже оглянуться не успел, как второй брат — вжик! — снес ему мечом одну голову, вжик! — вторую, а там и третью. Вырезал из голов языки, сунул их в торбу и, ни слова не говоря, пошел обратно к своим овцам.
А кучер был жох-мужик! Тут же подскакивает к королевне:
— Видала, как мы тебя спасли?! Только не сказывай королю, что и пастух тут тоже был, а то я тебя по дороге жизни решу. Станут спрашивать, говори: «Кучер отвез, кучер привез, кучера и благодарить!»
Делать нечего — пообещала девица неправду сказать, ясное дело — скажешь, коли хочешь в живых остаться.
На другой день повез кучер среднюю дочку к черту и опять мимо того места, где пастух овец пас.
— Куда бы это?
— А куда же еще, как не к черту?! Уж не хочешь ли и ты к черту в лапы попасть?
— Хочу! — говорит второй брат и пошел следом за каретой вместе со зверями. Кучер думает: «И откуда такие дурни берутся? Вчера повезло, так сегодня опять сам черту в пасть лезет».