Послушался сын отца и долго после его смерти жил со своими сестрами. Но в один злосчастный день судьба рассудила по-иному и отняла у брата любимых сестер. А было дело так: как-то в полдень сестры в саду гуляли. Тут откуда ни возьмись налетел вихрь и умчал сестер неведомо куда. Искал брат сестер три дня и три ночи — нигде ни следа! Ушел брат из дому и пошел по свету искать своих сестер. Ходит, ищет, выспрашивает — да все понапрасну. Хлебушек съел, припасы у него кончились, не знает бедный братец, что теперь делать, как быть?
«Будь что будет, — решил он, — а домой мне все одно возврата нет. Коли такое дело — стану питаться, чем бог пошлет».
Вскоре ему заяц повстречался. Проскакал было мимо, а братец ему и говорит:
— Зайка-увалень, не скачи мимо: голоден я, моченьки нет. Съем тебя.
— Не ешь меня, парнишка-братишка. Я с тобой пойду, в беде помогу.
Ладно. Вскоре братцу волк повстречался, хотел было мимо пробежать, а братец ему говорит:
— Волчишка-воришка, не убегай: я голодный, съем тебя.
— Не ешь меня, парнишка-братишка: за тобой побегу, в беде помогу.
Ладно. Повстречались братцу слепни да осы. Хотели они мимо пролететь, а братец им и говорит:
— Эй, слепни-кусачи, эй, осы-дудари! Не улетайте, я голодный, съем вас.
— Не ешь нас, парнишка-братишка! Мы с тобой полетим, в беде пособим.
Ладно. Вскоре братцу сокол повстречался. Хотел сокол мимо пролететь, а братец ему говорит:
— Соколок-кривой клювок! Не улетай: я голодный, съем тебя.
— Не ешь меня, парнишка-братишка: я с тобой полечу, в беде пособлю.
Ладно. Вскоре братец рака повстречал. Хотел рак от братца попятиться, а братец ему говорит:
— Не пяться, рачок-ползунок: я голодный, съем тебя.
— Не ешь меня, парнишка-братишка, тебе вслед поползу, в беде помогу.
Ладно. Идут себе вместе парнишка-братишка, да зайка-увалень, да волк-воришка, да осы-дудари, да слепни-кусачи, да соколок-кривой клювок, да рак-ползунок. Вошли они в лес. На второй день видят — избушка на курьей ноге вертится-крутится. Братец ей и говорит:
— Остановись, избушка, дай путникам приют.
Остановилась избушка. Вошли путники, видят — сидит старушка. Спрашивает она путников:
— Куда идете?
Ей братец в ответ:
— А ты нас накорми да спать положи, завтра мы все тебе и расскажем.
Приютила их старушка. Утром братец рассказал ей все по порядку и спрашивает:
— А не знаешь ли, где мои сестрицы?
Старушка в ответ:
— Я, братец, не знаю, где твои сестрицы. Но коли сходишь к моей сестре, она, пожалуй, скажет.
Они и пошли. На другой день в глухом бору увидали другую избушку на курьей ноге. Братец говорит:
— Остановись, избушка, дай путникам приют — отдохнуть немножко.
Избушка остановилась. Зашли путники, видят — другая такая же старушка сидит. Спрашивает старушка:
— Куда идете?
А братец в ответ:
— Накорми да спать положи. Утром все и расскажем.
Приютила их старушка. Утром братец ей все по порядку рассказал и спрашивает:
— Коли знаешь — открой, где мои сестрицы?
Старушка в ответ:
— Скажу тебе, где твои сестры. Одна за щукою замужем, другая — за орлом, а третья — за медведем. А чтоб тебе до них добраться, надобно сначала у ведьмы верхового коня заработать. А до ведьмина жилья три дня пути.
Пошли путники ведьму искать. Через три дня отыскали ее, и нанялся братец к ней в работники с таким уговором: коли устережет он три дня подряд дюжину кобылиц — получит жеребенка. Погнал утром братец двенадцать кобылиц на пастбище, а двенадцать жеребят на конюшне остались. Пошли с братцем и попутчики его, да все спать и залегли. Только зайка-увалень не спит: он-то, глядь, всех хитрее оказался. Говорит:
— Ты спи себе, парнишка-братишка, спите все, а я пойду да послушаю, о чем кобылы промеж себя говорят.
Прыг-скок! Подскочил зайка-увалень к кобылам и слышит: вот тебе и на! Кобылицы-то вечером домой идти и не думают — они-де не дуры: ведь им ведьма строго-настрого наказала — пока одну гонят, остальным по кустам разбежаться. Услыхал это братец — и мурашки по спине пробежали. А слепни-кусачи да осы-дудари смеются:
— Не кручинься. Пойдут они по кустам бродить, а мы их — жалить. Загоним их домой, вот увидишь.