Схватила девица платок и выбежала из избушки. Испугался слуга:
— Что ж теперь будет? Жена-то строго-настрого наказывала платок беречь. Только бы не потерялся платочек!
Ждет слуга день, ждет другой, а девицы все нет и нет. На третий день прибегает она печальная и платок в руках держит.
— Слушай, что тебе скажу, — говорит она слуге, — не узнала я, как тебе королевский приказ выполнить. Три дня бегала, искала, вконец измаялась, да все напрасно. Одно нам осталось — пойти к Матери Земле, что вот уже семь месяцев мертвая лежит. Поцелуешь ей колени — она оживет и скажет, что тебе делать.
Пришли они к Матери Земле. Поцеловал слуга ей колени, а Мать Земля разгневалась, почему ей спать не дают. Тогда во второй раз поцеловал слуга ей колени. Успокоилась старуха, созвала всех птиц и спрашивает слугу:
— Что тебе надобно?
— Хочу я узнать, что это такое: пойди туда — неведомо куда, принеси то — неведомо что?
— Ну, птицы мои! — крикнула Мать Земля. — Знаете ли, где найти такое?
Отвечают птицы:
— Нет, не знаем!
Тогда созвала Мать Земля всех зверей и спрашивает их:
— Знаете ли вы, что это такое: пойди туда — неведомо куда, принеси то — неведомо что?
Отвечают звери:
— Нет, не знаем!
Тогда созвала Мать Земля жаб, лягушек и гадов ползучих и спрашивает:
— Знаете ли вы, что это такое: пойди туда — неведомо куда, принести то — неведомо что?
Отвечают ей жабы и гады ползучие:
— Нет, не знаем!
— Да все ли вы здесь? — спросила их Мать Земля.
— Нет, не все, хромая лягушка отстала.
Тут и хромая лягушка прискакала. Сердится на нее Мать Земля:
— Отчего так поздно?
— Ах, матушка-государыня, да ведь я семь месяцев хворая пролежала, вот ноги и поослабли.
— Ну ладно, ладно! Не можешь ли отвести этого человека к Пойди туда — неведомо куда, принеси то — неведомо что?
— Как не мочь? Могу, могу!
— Ну так отведи его.
Отправились они — в путь. Лягушка впереди скачет, слуга — за ней. Вот подошли они к маленькой избушке без окон. Прыгнула лягушка за порог. Слуга следом за ней вошел. А в одном углу избы в полу — потайной лаз. Прыгнула лягушка туда и пропала. Стоит слуга возле лаза и думает: «Не здесь ли то, что я ищу?»
И говорит вслух:
— Пойди туда — неведомо куда, принеси то — неведомо что! Коли ты здесь, выходи!
Только он эти слова вымолвил, под землей сразу заиграло, заплясало, такой шум поднялся, словно гром загремел. Спрашивает слуга:
— Отвечай — не ты ли тот, кого я ищу?
Отвечает ему голос из-под земли:
— Тот самый!
— Если ты тот самый, то ответь мне, по какой дороге мне ближе всего до дому дойти? За год я должен был сюда прийти и назад воротиться.
Отвечает голос:
— Если пойдем прямо, то поспеем в срок, а кружным путем раньше, чем через год, не доберемся. Только напрямик идти будет нелегко! Лежит там на дороге преогромная змея, она за версту людей жалом притягивает и проглатывает.
— А скажи, нельзя ли как-нибудь совладать со змеей?
— Можно, можно! Кто знает, тот сумеет. Пообещай змее самые вкусные яства на свете и скажи, что, пока она лакомиться будет, для нее играть и плясать будут; тогда она тебя не тронет. О еде ты не заботься, я достану все, что прикажешь. Когда змея тех яств отведает да еще музыкой и плясом потешится, она от радости не будет знать, что и делать. Тогда не будь дураком, проси змею, чтоб она за твое угощение да за музыку и пляс отдала тебе шкатулку, что у нее на груди спрятана. Она ее отдаст, вот увидишь, потому что кто доволен, тот щедр — это давно известно.
— Ладно, — говорит слуга, — двинемся в путь, а там будь что будет.
Отправились они в дорогу: слуга — впереди, а волшебный голос — за ним. Идут они, идут, вдруг голос говорит:
— Недалеко уже, сейчас тебя притягивать начнет.
И вправду — притягивает. Притянула змея слугу к себе, разинула пасть и проглотить собирается. Взмолился слуга:
— Не ешь, не ешь сырого мяса, я тебя самыми вкусными на свете яствами угощу, а еще для тебя играть и плясать будут.
Змея тут же отпустила слугу, а он крикнул:
— Пойди туда — неведомо куда, принеси то — неведомо что!
Только он это вымолвил, как накрылись столы, а на них каких только яств нет! А тут еще так приятно музыка заиграла, да такие веселые пляски пошли. Змея ест да веселится. Думает слуга: «Теперь пора!» — И говорит:
— Не дашь ли ты мне за угощение маленькую золотую шкатулочку, что у тебя на груди поблескивает?