Алинор медлила с ответом, глядя на оруженосца, сидящего рядом с ней на одной из скамеек больничного сада. Сад располагался во внутреннем дворе госпиталя и со всех сторон был окружен высокой каменной стеной, отделявшей его от обычной суеты крепости Грааля. Целительницы выращивали здесь целебные травы, на основе которых готовили мази, порошки и микстуры, чтобы затем лечить ими своих больных. Из крепости доносились привычные звуки: звон молотов в кузнице, мычание коров в хлеву и крики слуг во дворе замка. Несмотря на то что над Геллиниатом нависла смертельная опасность, жизнь продолжала идти своим чередом, как будто ничего не случилось.
Аларик, казалось, ничего этого не замечал. Он сидел на скамье, поджав ноги, обхватив руками колени и положив на них подбородок, и угрюмо смотрел вдаль. Растрепанные светлые волосы спадали ему на лоб, на котором мрачные мысли оставили следы в виде глубоких морщин.
Обжора, раскормленный свупи Аларика, сидел у него на плече и с довольным чавканьем уплетал аппетитное спелое яблоко, ловко держа его передними лапами.
Из далекой выси вечернего серого неба спустились два белых голубя и, приземлившись неподалеку от скамьи, стали прохаживаться по грядкам в поисках корма. Но даже их воркование не привлекло к себе внимания юноши.
Алинор встревоженно смотрела на брата. Она рассеянно теребила в руках концы тяжелых, достающих ей чуть не до пояса светлых кос. Потом наконец со вздохом взяла Аларика за руку:
— Ну посуди сам, Аларик. Крепость Темных сил хорошо охраняется. Даже самому Параваину и его Белым рыцарям не удалось туда проникнуть. Так разве сможешь ты один это сделать?
Аларик отвлекся от своих мрачных мыслей, и на его лице появилась лукавая улыбка.
— Я все продумал, — ответил он. — Во-первых, Темные силы не ожидают, что кто-то в одиночку попытается пробраться в их логово, да еще такой молодой и неопытный, как я.
— А во-вторых?
— А во-вторых, им и в голову не придет ждать гостей со стороны Серного болота!
— Со стороны Серного болота! — в ужасе воскликнула Алинор и побледнела, ей даже показалось, что на какой-то миг сердце остановилось в груди.
Обжора, когда до него дошло, о чем речь, от испуга даже выронил из лап сочное яблоко, и ему пришлось несколько раз резко взмахнуть крыльями, чтобы удержать равновесие и не полететь вслед за яблоком вниз.
Коварство Серного болота было хорошо известно Алинор. Оно служило естественной границей между Золотой страной, владениями ее отца, и царством Повелителя Тьмы. Ни один находившийся в здравом уме человек не решался даже близко подходить к нему.
— Ты с ума сошел! Да ты и шагу не успеешь шагнуть, как утонешь. Если только не погибнешь раньше от ядовитого газа.
Тем временем Обжора расправил крылья и слетел на землю, чтобы подобрать там свое яблоко. Аларик серьезно посмотрел в лицо сестре:
— Пойми же, это мой единственный шанс. Именно по этой причине со стороны Серного болота крепость почти не охраняется!
— Это уже не имеет никакого значения! — От тревоги за брата у Алинор сорвался голос. — Тебе все равно не добраться до крепости, если ты решил идти через Серное болото!
— Ты ошибаешься. — Аларик энергично затряс головой. — Есть тропы, по которым можно пройти. Сильван уже не раз это делал и возвращался домой живой и невредимый.
— Сильван?
— Да. Сильван, лесовик. Ты разве не помнишь? Он несколько зим гостил в крепости нашего отца. Мы часто гуляли с ним по лесу, и он научил меня всему тому, что необходимо знать, когда живешь на природе.
— И он показал тебе дорогу через Серное болото?
Аларик не отвечал.
— Я спросила, показал ли он тебе дорогу через Серное болото? — настойчиво повторила вопрос Алинор.
— Нет, — со вздохом ответил молодой оруженосец. — Но он мне все очень подробно объяснил, — сказал он и добавил, постучав пальцем по лбу: — Она здесь. А это лучше, чем любая карта.
Алинор хотела было возразить, доказать брату, что он не прав, но потом передумала. Бесполезно. Она хорошо знала Аларика. В такие моменты он становился упрямее любого осла. Если уж вобьет себе что-нибудь в голову, то никто на свете не сможет его переубедить. Тем более она, младшая сестра!
Девочка глубоко вздохнула и задумчиво нахмурила брови:
— Ну хорошо. Предположим, тебе удалось добраться живым до крепости Темных сил. Что дальше?
— А дальше все очень просто, подумай сама. — Аларик поднял вверх указательный палец и многозначительно повертел им в воздухе. — Если Темные силы выкрали и спрятали кубок Озарения, то в крепости наверняка кто-нибудь знает, где он находится!
— Ну и что?
— Если я спрячусь и подслушаю их разговоры, то, может быть, мне удастся выяснить, где спрятан кубок.
— Возможно, но это слишком опасно, — прошептала Алинор, умоляюще глядя на брата. — Аларик, пожалуйста, не делай этого, я прошу!
Аларик молча смотрел на грядки.
— Значит, ты все уже решил? — прошептала девочка, ее слов почти не было слышно.
— Да. — Оруженосец решительно посмотрел в лицо сестре. — И никто не сможет меня отговорить.
Девочка часто заморгала, в глазах заблестела влага.
— Могу я тебе чем-то помочь?
— Да. — Аларик снял с плеча свупи и протянул его сестре. — Присмотри, пожалуйста, за Обжорой, пока меня не будет. И еще…
Он смолк и некоторое время молчал, прежде чем решился договорить:
— Я уйду с наступлением темноты — и ты мне очень поможешь, если никому ничего не расскажешь. Никому, слышишь? Даже Параваину! Если только он узнает, то сразу прикажет меня вернуть!
Лаура и Перси скакали верхом по полям и лугам холмистой пустынной местности. Саламар, конь Перси, обладал почти такой же неукротимой энергией, что и Ураган Лауры. Стоило только наездникам отпустить повод, как кони понеслись во весь опор. Как будто решили соревноваться друг с другом, кто из них быстрей. Их прыжки становились все длиннее, а скорость увеличивалась. В конце концов дело дошло до такой сумасшедшей скачки, что Перси пришлось вмешаться.
Он придержал Саламара. Лаура тоже натянула повод, но Ураган не сразу послушался. Вначале он в знак протеста отчаянно зафыркал, но потом все-таки смирился и перешел на шаг. Оба коня бок о бок затрусили рысцой по узенькой проселочной дороге, плавно покачивая всадников в седле.
Лаура смотрела вдаль, туда, где у горизонта серое зимнее небо почти сливалось с такой же серой землей. Там вдалеке собирался туман и низко, почти над самой землей, медленно полз по направлению к крепости Равенштайн, возвышавшейся на соседнем холме.
Вдруг Лаура снова почувствовала запах снега.
Девочка опять удивилась. Ведь, судя по плюсовой температуре и прогнозу погоды, ни о каком снеге не могло быть и речи. А туман делал ее предчувствие еще более невероятным. Но она точно знала, что чувствует запах снега. Ошибки быть не могло!
Никакого разумного объяснения своему странному предчувствию Лаура найти не смогла, но далекий туман навел ее на другую мысль. Она рассказала учителю о своих ночных похождениях и попытке найти Шепчущий туман в библиотеке.
Когда она закончила свой рассказ, Перси посмотрел на нее с укором.
— Твое легкомыслие ужасает меня, — начал выговаривать он ей. — Душу мою омрачают тревога и печаль, как только подумаю, как легко могли схватить тебя Темные силы!