— Конечно, — тихо зевая, ответила Лаура. — Нет ничего невозможного. Главное — не сдаваться.
С этими словами она растянулась на кровати и с головой укрылась одеялом. Кая последовала ее примеру.
К счастью, на девочках все еще были теплые куртки, которые они надели, отправляясь на поиски сокровищницы Раймара фон Равенштайна, так что им не слишком докучал царивший в промозглой, сырой темнице пронизывающий холод. Вскоре обеих сморил сон. В подземелье послышался их тихий мерный храп, заглушавший быстрые шаги семенящих по каменному полу маленьких быстрых ножек.
Солнечный диск выплыл из-за горизонта, и на древнейшей из всех планет наступил день зимнего солнцестояния. Рыцарь Параваин стоял на высокой башне, осматривая окрестности крепости Грааля. Но в какую бы сторону ни направил он свой взор, повсюду была одна и та же картина, поглотившая привычный ландшафт Авентерры. Все вокруг, вплоть до самого горизонта, было окутано густым черным облаком, только верхушки башен и крепостных стен Геллиниата все еще возвышались над мутным морем тумана.
Гробовая тишина опустилась на древний мир. Не было слышно ни звука. Ни дуновения ветерка, ни пения птиц. Казалось, Вечная Пустота уже воцарилась на Авентерре.
Молодой рыцарь вздохнул. «Так вот, значит, как выглядит конец света», — подумал он. Он знал, что в их распоряжении еще целый день и целая ночь, во время которых остается надежда отвратить надвигающуюся катастрофу. Но когда его тень вернулась обратно с планеты Людей и обо всем ему доложила, он понял, что на спасение нет больше шансов. Так зачем обманывать себя пустыми надеждами, когда и так все ясно — настал конец!
Самое страшное в сложившейся ситуации было то, что они имели дело не с врагом из плоти и крови, которому можно выйти навстречу, с которым можно вступить в бой. С Вечной Пустотой бороться невозможно, она черпает свои силы не из чего другого, как из угасающей жизни Элюзиона. По мере того как слабеет Элюзион, она набирается силы. У него, Параваина, и у его Белых рыцарей связаны руки. Они обречены на бездействие, им не осталось ничего другого, как сидеть и дожидаться конца, когда Вечная Пустота поглотит Геллиниат.
Вдруг где-то далеко в небе послышались шумные взмахи могучих крыльев. Рыцарь поднял голову и увидел орла, приближающегося к нему в свете зари. Быстрое Крыло, посланец Света и страж Магических врат, широко расправив крылья, плавно снижался и наконец опустился на край стены перед Параваином. Потом, издав громкий крик, он в упор посмотрел на рыцаря острым орлиным взглядом.
Параваин тотчас же понял послание, переданное ему орлом: пришло время в сопровождении Белых рыцарей предпринять путешествие в долину Времен, что по ту сторону Грозных гор. Ведь именно там, на родине Быстрого Крыла, с первым лучом солнца выросли Магические врата, соединяющие Авентерру с планетой Людей. Так испокон веков происходит в дни солнцестояния и равноденствия. С наступлением ночи врата откроются, и можно будет доставить кубок Озарения с планеты Людей обратно на Авентерру. Черный туман расползся уже по всей Авентерре, только крепость Грааля и долина Времен были пока от него свободны, так как в этих местах все еще сохранялась власть Света. Но и с ними скоро будет покончено, когда завтра утром солнце поднимется над горизонтом. И хотя в душе Параваина не осталось больше надежды, он все равно, как всегда, последует зову врат, отправится вместе с дружиной ожидать посланцев с планеты Людей и будет ждать до тех пор, пока врата не закроются — не закроются навсегда. Ведь он был абсолютно уверен, что никто не придет и не передаст ему кубок.
Рыцарь чувствовал леденящий холод, которым веяло на него от тумана. Скоро, совсем скоро он поглотит его планету, а вместе с ней и весь универсум, и любая жизнь прекратит свое существование.
Вдруг у него за спиной послышались шаги. Кто-то поднимался на башню по лестнице. Параваин сразу же догадался, кто ищет его общества. Это была Морвена.
Она появилась в дверях в робком свете утренней зари. Остановилась и прищурилась, глядя на солнце, встающее на востоке.
Рыцарь молча смотрел на нее. «Какая она красивая, — думал он, — просто красавица! И такая сильная. Намного сильнее меня».
Это правда: Морвена за последние дни ни разу не обмолвилась об ожидающей их всех печальной кончине. Параваину даже казалось порой, что она совсем не переживает из-за того, что они с каждой минутой приближаются к скорому и — увы! — неотвратимому концу.
Морвена, прикрыв рукой глаза от ослепительных лучей солнца, молча наблюдала, как оно медленно выплывает из-за горизонта.
— Постарайся запомнить этот миг, Морвена, — обратился к ней рыцарь. — Если не произойдет чуда, то восход солнца ты видишь сегодня в последний раз.
Морвена ответила не сразу. Сначала она подошла к Быстрому Крылу и ласково погладила орла по голове. Она нежно улыбнулась ему и прошептала на ухо слова благодарности за спасение Аларика. И только затем повернулась к Параваину и, гордо вскинув голову, серьезно посмотрела ему прямо в глаза:
— Разве ты забыл, Параваин, чему нас учили старейшины? Побеждает тот, кто не сдается. А пока светит солнце, у нас есть еще лучик надежды.
Лаура испуганно раскрыла глаза. В первый момент она не могла понять, где находится. Девочка растерянно озиралась в плохо освещенном, мрачном помещении. Потом заметила толстую железную решетку, и тут память снова вернулась к ней.
Она быстро взглянула на часы — начало первого! О господи! Они проспали все утро и ничего не успели за это время предпринять!
Девочка быстро села на кровати, откинула одеяло и поднялась. Потом подошла к подруге и стала ее тормошить.
Кая открыла глаза и заспанно посмотрела на Лауру:
— Что случилось?
— Вставай! — скомандовала Лаура. — Завтрак готов!
С этими словами она указала на маленький деревянный столик, стоявший недалеко от решетки. Пока они спали, кто-то принес его в камеру. На столе стоял кувшин с водой и две тарелки с хлебом, колбасой и сыром.
— Откуда это? — удивленно спросила Кая, медленно поднимаясь с постели.
— Не знаю. Когда я проснулась, он был уже здесь.
Кая громко зевнула и потянулась. Потом неуклюже прошлепала к столу и положила на хлеб толстенный кусок колбасы. Она уже раскрыла рот и хотела было надкусить бутерброд, как Лаура вдруг подскочила к ней и схватила за руку.
— Нет, не надо! — воскликнула Лаура.
Кая растерянно посмотрела на подругу:
— Почему?
— Ты что, забыла, что случилось с Перси и Мэри? После ужина у доктора Шварца оба попали в больницу с отравлением!
— Ну да, — согласилась Кая. — А мы-то тут при чем?.
— Подумай сама: Квинтус и Таксус почти признались, что это они подсыпали им что-то в еду. Откуда ты знаешь, что они не проделали то же самое с нашим завтраком?
— Верно, — задумчиво произнесла Кая и с тяжелым вздохом положила бутерброд обратно на тарелку. — Жаль, — проговорила она грустным голосом. — У меня в животе урчит, как будто я целую неделю ничего не ела! Представляешь?
— Думаешь, у меня по-другому? Но осторожность все-таки не повредит.
— Ну ладно, — пробурчала Кая и с расстроенным видом поплелась обратно к кровати; взобравшись на нее и все еще продолжая хмуриться, она взглянула на Лауру. — Ну что? Ты придумала, как нам отсюда выбраться?
— Нет. Не придумала.
Лаура села рядом с подругой, подперла руками подбородок и мрачно уставилась в пол у себя под ногами. Она, конечно, изо всех сил старалась не подавать виду, но на душе у нее кошки скребли. Как будто чей-то тихий голос постоянно нашептывал: «Все пропало, все пропало…»
Подружки молча сидели на кроватях и рассеянно смотрели в пустоту. Слышно было, как потрескивает пакля факелов и шумит их пламя, но ни одного звука извне в темницу не долетало.
Вскоре гнетущая тишина стала невыносимой. Кая чувствовала, как нарастающее отчаяние все больше и больше затягивает Лауру в свои сети. Она вздохнула, толкнула подругу в бок и, как могла, постаралась изобразить на лице жизнерадостную улыбку.