Сколько бы уцелело бандерлогов от прожорливой пасти Каа, сумей они сделать то же самое. "Ближе!" - взывал Каа, сверля своим взглядом беспечные мозги обезьяноподобной братии, и те приближались шаг за шагом. Но усложним ситуацию.
Пусть посмотрит один из бандерлогов на часы и подумает, ужаснувшись: "Поздно ведь уже. Домой пора. А ведь получку то я пропил!" И представив свою малогабаритную квартиру со щелястым полом, давно не беленным потолком, покосившимися полками, которые вечно надо ремонтировать, сварливой женой в уродливом халате, ежедневно устраивающей затяжные кухонные скандалы из-за постоянной нехватки денег, шумными, непослушными детьми, которым срочно надо покупать зимнюю одежку и школьные принадлежности, схватится несчастный бандерлог за голову. "Ближе," - зовет неумолимый Каа. "Да пошел ты!" - от души посоветует ему бедняга и, погрузившись в мрачные мысли по поводу предстоящей головомойки, отправится на поиски двух таких же собратьев по разуму, чтобы за очередной бутылкой отдалить неизбежное. И ничего не поделать с ним мудрому Каа. И нет уже предполагаемого ужина.
Но, уйдя в свои проблемы, бандерлог ведь не победил Каа, а просто увильнул от обязанностей. Вдруг и я вовсе не уничтожил черный талисман? А вдруг он притаился неподалеку и ждет, чтобы цапнуть за руку, подобно огромному конденсатору в только что выключенной электрической цепи. Одна эта мысль заставила стрельнуть по сторонам краешками глаз. Все было прекрасно и замечательно, только на потолке, прямо над нами, как Терминатор-2 из ртути, капельки мрака сливались в загадочное черное пятно.
Наверное, Лаура сумела прочитать в моих глазах что-то особенное, поэтому головы к потолку мы вскинули одновременно. Обнаруженный пришелец, утратив эффект неожиданности, колыхнулся и стал быстро перетекать в сторону входной двери. Господи, ну сейчас то зачем? А Лаура уже тянула меня в погоню.
Очевидно, чувство долга было заложено в королеве изначально.
Глава тридцатая.
Конец черного талисмана.
Я, ты, он, она. Вместе - целая страна. Вместе - дружная семья. Как один сто тысяч "я". (Из репертуара Софии Ротару. А говорят еще, что рэп придумали негры).
Немного замешкавшись в кромешной тьме коридора, совместными усилиями мы опрокинули вечно стоявший там стул, но все же отыскали дверной замок, выскользнули в подъезд и громко застучали подошвами вниз по лестнице. Между третьим и вторым этажом королева затормозила, и я налетел на нее, погрузившись лицом в пышное облако теплых волос. Я тут же отпрянул и, придав лицу деловитое выражение, стал озираться вокруг. Никого. Тихо и спокойно, как будто и не было никаких приключений, страшных засад и черного талисмана. Внезапно мне стало так обидно, что на глазах чуть не выступили слезы. Ведь я должен был его победить, должен и точка. Ан нет, не вышло. Враг сбежал и сейчас подсмеивался где-нибудь в безопасном месте над двумя недотепами. Он не проиграл по большому счету, а только устроил маневры, подарил мне маленькое Бородино, где за красивым успехом угадывалось бесславное поражение. Значит, все оказалось напрасно: и плутания по двору, и жесткое противостояние засадам. Свершения обернулись досадными неудачами. Черный талисман явился в мир людей и, судя по всему, так в нем и останется. А чем это могло нам грозить, знала только королева.
Лампочки старательно освещали все пролеты и площадки. За окном все еще царствовала ночь. Тишина прочно обосновалась в подъезде. И не было видимых и невидимых проявлений черных сил. Наверное они, выполнив свою задачу, сгруппировались и удалились с поля боя, чтобы внести еще одну страничку в черную книгу побед. Коготки Лауры, больно впившиеся мне в локоть, вывели меня из оцепенения...
... По лестнице катился черный шар. Вернее, даже не катился, а прыгал со ступеньки на ступеньку и взлетал, отталкиваясь от бетонной поверхности, то на метр, то на полтора. Матово-черной была его оболочка, никак не реагировавшая на желтый цвет ламп. Один-единственный блик, как слепой глаз, виднелся около полюса. Но не отражения электричества образовывали это тревожное пятно, а словно маленькая мертвенно-бледная луна прорвалась на черный купол из потустороннего мира ужаса. Лаура метнула взгляд в окно. Ничего, кроме черноты.
Настоящая Луна отсутствовала, и королева почувствовала, что силы ее на исходе.
Эйфория победы улетучилась, зато вернулся враг для очередной, может последней схватки. А может явился кто-то новый, еще более могущественный и беспощадный.
На бывшем море счастья разыгралась черная буря, и волны ужаса с головой захлестывали королеву...
... Со стороны ничего страшного не наблюдалось. Вполне обычный дом с вполне обычным подъездом. Вполне обычные люди, надевшие вполне обычные маски, наблюдали за... нет, шар не вписывался во вполне обычную картину. Можно прочитать тысячу фантастических книжек и грезить о волшебных странствиях, но если посреди Вашей комнаты, где Вы читаете очередную книгу в мягком кресле, разверзнется Черная Дыра, вряд ли Вам взбредет в голову кинуться в нее, не медля ни секунды. Неизвестность притягивает людей, но и одновременно и отталкивает их страхом. Неведомое манит и пугает. И этот черный шар, беззвучно преодолевавший ступеньку за ступенькой, явился как раз из той области подсознания, которая заставляет покрываться липким потом и корчиться в нервных судорогах, словно смерть положила Вам на плечо тяжелые костлявые пальцы...
... Лаура ухватила Его за локоть, ища поддержки. Он осторожно перехватил пальчики, высвободил руку и положил ее на мягкие плечи королевы, прижав стройное тело к себе. Любой мало-мальски уважающий себя теолог тут же признал бы получившуюся фигуру кольцом, вывернутом в трехмерном пространстве. Сами того не зная, они отыскали путь к спасению, замкнув свои миры друг на друга.
Зловещий пришелец прокатился мимо их ног и перебрался на следующий пролет. Но побежали морщины по гладкому полю, словно из шара выходил закачанный туда воздух. Шар съеживался и таял. И все же продолжал упорно прокладывать путь.