- Молодец, - сдержано, по-армейски, похвалил меня он. - Ты теперь не новобранец. Ты - солдат империи. Более того, раз уж в моем взводе появилась вакансия, то ее займешь именно ты!
Я с благодарностью склонил голову. И все же такой подвиг тянул на большее.
Ведь мог получить и сержанта. Впрочем, и по шее мог получить с тем же успехом.
Один из солдат вручил мне тяжелую шпагу в ножнах. Не лучевую, нет! А я так рассчитывал на настоящий бластер.
- Ничего нет помощнее? - пришлось спросить как можно жалобнее. В конце концов, "врага надо бить его же оружием".
- Добудешь в бою, - коротко пояснил мой новый начальник и, забыв о моих заслугах, отвернулся к другому офицеру, судя по нашивкам, того же звания.
- Сколько раз я тебе говорил, не надо устраивать из кормежки показательное выступление. Смотри, что натворил! - тот офицер умел выбирать диспозицию. Но даже единичные капли, испортившие черноту мундира, он стряхивал с бесконечной брезгливостью.
- Да ладно, - мой начальник по сравнению с ним выглядел свиньей, выкупавшейся в помойной луже. - Ничего страшного. Все в пределах допустимого.
Мне пришлось придвинуться вплотную, всем своим видом напоминая, что я тут вовсе не посторонний. Надо уже начинать готовиться не упустить следующего шанса выгодно проявить себя. Место было завоевано, теперь следовало пробиваться в верхи. Повстанцы когда еще победят, а здесь мое положение с каждой минутой крепчало и крепчало. Странно, за каких-то десять минут мне удалось достичь большего, чем за двадцать с лишним лет в своем мире. Неплохо для начала, совсем неплохо!
Может я и очутился в том самом мире, где и должен жить, а все предыдущие годы пролетели как прелюдия, как подготовка к блистательному восхождению. Но судьба снова распорядилась по-своему.
Дверь в зал бесшумно отворилась. В проеме появилась Лаура. Она приложила палец к губам, чтобы я не заорал от восторга. На наше счастье никто в этот момент не следил за входом, поэтому пришествие Белой Королевы осталось незамеченным. Я поспешил к ней и, покинув зал, очутился в, казалось, навсегда утерянных коридорах черного мира.
Словно по приказанию могущественной доброй феи моя одежда вмиг стала чистенькой, как и раньше. Зато "бластер" и шпага исчезли, будто минуту назад я не был зачислен в ряды императорской армии, будто не встал под знамена Империи. А какие возможности блестящего продвижения по службе остались за ничем не примечательной дверью. На всякий случай я дернул за ручку, и дверь не замедлила открыться.
Маленькую темную комнату, напоминавшую бойлерную из классических советских фильмов, окутала мгла. Виднелась только ванна, где на поверхности черной жидкости плавало нечто такого отвратительного и неперносимого вида, что я тут же захлопнул дверь и отошел подальше на всякий случай. Ни коридора с толпами народа, ни крыльца из оранжевых досок, ни фиолетового неба, ни черных силуэтов полуподземных домов. Имперская гвардия растворилась, словно иллюзия.
- Неужели тот мир был всего лишь видением? - не выдержал я.
- Думаешь, я знаю? - ответила вопросом на вопрос Лаура. - из черного мира ведут тысячи путей во всевозможные пространства. Но кроме них имеются миллионы обманных тропинок. Ты ничего не смог вытащить оттуда. Все признаки очередного миража. И все же с уверенностью сказать невозможно. Может только сию секунду дверь утратила свои магические свойства, а мир...
- Звездных войн, - подсказал я.
- А мир звездных войн отправился в дальнейший путь вне досягаемости черных коридоров.
Я вздохнул. Карьера военного не состоялась. А ведь там мне ни разу не пришла в голову идея закосить от армии.
- В любом случае надо выбираться к центру, - продолжила Лаура. - Мы идем?
- Конечно, королева, - ответил я и чуть не прикусил язык, запнувшись в очередной раз.
Дорога не знала государственных и отраслевых стандартов, а если и знала, то очень давно.
Глава двадцать четвертая.
В центре черного мира.
А журавлик несмышленый Вновь качает головой. Я хочу увидеть небо, Голубое, голубое. Я хочу увидеть небо. Ты возьми меня с собой. (Из творчества А.Б. Пугачевой).
Наконец, путь выровнялся и стены немного разбежались в сторону, давая понять, что мы выбрались из захудалой улочки на широкий проспект. Потолок и пол сходились на горизонте в единую точку, сверкавшую звездой.
Ноги зашагали веселее, но минут через пять странное светило занавесилось черным облаком. И чем ближе мы подбирались к нему, тем больше оно напоминало нам...
- Снова АтмеСГЩ, - вздохнула Лаура. - Складывается впечатление, что он послан следить за нами.
- Что этому Атмесу от нас нужно? - не выдержал я, однако мой язык наотрез отказался выговаривать его имя целиком.
- Не знаю. Что-то притягивает его к нам. Возможно, какая-нибудь вещь, захваченная нами из твоего мира, от которой необходимо избавиться. Например, обломок талисмана, - Лаура разжала руку и показала небольшой осколок. - Или твои кассеты.
Избавиться от кассет, купленных на последние деньги? От кассет?! Такой героический поступок был свыше моих сил. Я сумел только мысленно представить, как, скрепя сердце, оставляю фирменный блок у неприметного бугорка и гордо удаляюсь. Но перейти от теории к практике? Нет уж, увольте, пожалуйста. Я крепко сжал начинающую терять форму коробку в руках, вспотевших от подобных рассуждений. Тем более, что Ыккщщер стал поглядывать на нее крайне неодобрительно. И спрятать-то от его всевидящего взора ее было невозможно, так как красивый французский кулек вместе с пустыми консервными банками мы похоронили по всем правилам экологии приблизительно час-два назад в глубинах глиняного тупичка. Я прихватил лишь фигурные консервные ключики в надежде, что они непременно пригодятся. А может просто не сумел расстаться с необычными для себя предметами.
До потерянной звезды было еще далековато, и я принялся недовольно бурчать:
- Откуда этот Атмес взялся на нашу голову?
- Вероятнее всего, снизу, - ответила королева.
- Это как? - не понял я.
Лаура скривила губы в тяжких раздумьях. Очевидно поиски понятных для меня слов давались ей нелегко.
- Хорошо, - кивнула она. - Попробую объяснить. Ты силен в геометрии?