Таких отроков Иннокентий Петрович обнаружил в книжном магазине «Просвещение».
Костя и Руслан стояли в отделе «Сельское хозяйство» и лениво листали всевозможные книги по магии. Дел никаких не планировалось, учиться уже не хотелось в связи со свободным распределением, резко подкосившим моральный дух всех их однокурсников. Хотелось стать кем-нибудь вроде охранника из службы безопасности коммерческого банка, но отсутствовали нужные связи. В общем, накопилась куча времени и требовалось хоть как-то его провести. К тому же выдали стипендию. На ресторан маловато, но как раз хватало на несколько книг по магии. К тому времени, как будущий наставник засек пытливых и любознательных студентов, уже был отвергнут трехтомник Блаватской по причине непомерно дорогой цены, и велся спор, что же эффективней: «Азбука колдовства» или «Секс и астрология в жизни женщины тридцати — тридцати пяти лет».
— Я вижу, молодые люди желают заняться практической магией? — осторожно заметил Иннокентий Петрович.
— Сто двадцать три рубля, — моментально отреагировал Костя, глядя на соответствующую книгу. А Руслан хотел нехорошими словами отметить, что не следует постороннему человеку ввязываться в их личную беседу, да подумал, что с этим всегда успеется.
— Нет, не стоит даже брать в руки эту откровенную подделку, презрительно скривил губы Иннокентий Петрович. — Но у меня дома есть книги по настоящей магии. Не желаете ознакомиться?
Костя и Руслан понимающе переглянулись. Два дня назад, а может, на прошлой неделе «Комсомольская правда» писала, куда клонят старички с подобными предложениями. Вскоре это же сообразил и Иннокентий Петрович, и ему стало стыдно. Нет, не за себя. За то, какая нынче пошла подозрительная и несообразительная молодежь.
— Тогда так, — вывернулся он. — Если вы не увидите у меня дома ничего магического, то я плачу каждому по пять тысяч рублей. Но если идем ко мне, то прямо сейчас.
Предложение прозвучало еще двусмысленнее. Неловкая пауза затянулась.
Иннокентий Петрович уже сто раз пожалел, что явился сюда. Больше всего ему хотелось рвануть обратно в свою тихую квартирку и совершить ритуал релаксации, отрешившись от земных проблем.
— Ну если только посмотреть, — протянул Руслан.
Костя кивнул своей кудрявой головой и затопал вслед за ними. Все равно день выдался пустой, так отчего его не разнообразить. Может, старичок действительно умеет делать что-то особенное.
У себя дома Иннокентий Петрович, собрав все внутренние резервы, двигал по столу блюдце своим суровым взглядом, поднял стакан взглядом на двадцать сантиметров от столешницы и чуть не разбил его, опуская обратно. В довершение к показанному он, затратив последнюю энергию, зажег все три свечи в подсвечнике на расстоянии два с половиной метра.
— Это все чепуха, — едва вымолвил он, рухнув в кресло. — Сущая ерунда по сравнению с тем, что мы могли бы совершить втроем.
Тем временем у молодого поколения шел спор. Костя предлагал забрать свои законные десять тысяч и валить отсюда. Руслану же понравилась перспектива стать учеником чародея. В конце концов, Костя признал, что в условиях нестабильного общества любая новая профессия не помешает. И усталый, но донельзя довольный Иннокентий Петрович тут же начал обучение, бдительно следя, чтобы его добросовестные ученики не перешагнули «… третью ступень таинства ведовства».
В данную минуту они стояли в темном зале церквушки с провалившейся крышей. И в самом деле, где еще можно вызывать демонов, как не в заброшенной церкви.
Благо, родное государство позаботилось о новоявленных колдунах и представило им широкий простор для деятельности в виде тысяч храмов, отлученных от государства. Этот ничем не отличался от своих опустошенных собратьев. Все вокруг пронизывал запах гнили, исходящий от пола. То и дело взвивалась пыль, заставляя бешено чихать, а на лицо падали обрывки паутины, давно пережившей своих создателей.
Все иконы, которые можно было снять, сняли и унесли. Остальные размокли и рассыпались. На месте алтаря зиял провал. В общем, царило полное запустение, которое радовало взор Иннокентия Петровича. Действительно, более благоприятной обстановки и пожелать нельзя.
Мастер выключил фонарь и подождал, пока его ученики станут свободно ориентироваться в темноте.
— Что дальше, профессор? — спросил Руслан шепотом.
Оба они называли Иннокентия Петровича профессором. В целях конспирации он нарочно настаивал на этом. Иннокентий Петрович знал, что и Костя, и Руслан вряд ли видели его в роли заместителя ректора по культурным вопросам, а если и видели, то наверняка не запомнили его лица. Но лишних разговоров он не желал и поэтому действовал инкогнито.
— Расставляйте свечи, — также шепотом ответил он.
Небо над головой еще не потемнело окончательно, и профессор различал снующую в сумерках светлую копну волос Руслана. Руслан всегда действовал старательно и осторожно. Поэтому Иннокентий Петрович уделял ему больше внимания, так как чувствовал в парне желание знать. Костя же отрабатывал исключительно за компанию. Ему было все равно: получится у них что-нибудь или нет. И делать ничего не хотелось, и в одиночку скучно. Если бы не Руслан, то он вряд ли бы поехал сюда проделывать бесполезнейший с его точки зрения ритуал.
Иннокентий Петрович обвел взглядом место предстоящей работы. Как вызвать демона? Да очень просто! Самый главный компонент — колдовскую книгу, немного изъеденную мышами — сжимали его руки. Кроме этого крайне необходимы были уверенность в том, что при любом раскладе пронесет, и наглость, чтобы при виде демона не рухнуть в обморок. Ученики тем временем заканчивали приготовления, раскладывая инвентарь. Скоро пространство заполнилось чашами, большими и малыми свечами, ароматическими палочками и шпагами, слезно выпрошенными на кафедре физической культуры. Иннокентий Петрович собственноручно нарисовал пентаграмму, большой защитный круг для себя, два поменьше для учеников и треугольник, в котором был должен появиться демон.
Наконец, все приготовления завершились. Руслан занял правый круг, Костя левый. Мастер зажег свечи, ароматические палочки, последний раз проверил правильность расстановки предметов и подошел к своему мини-алтарю, стоящему в центре его круга. Выждав минуту, он вытащил из мантии сверток, откуда извлек полтора килограмма свежей говядины. Старательно выжав кровь в жертвенную чашу, Иннокентий Петрович начал действовать.
Совершив простейший ритуал релаксации, он собрал всю накопленную за три месяца энергию в единый комок внутри себя. Неслышный ветер колыхнул пламя всех свеч, а ароматы вдруг остро обожгли обоняние. Начало прошло прекрасно. Направив взгляд и мысли внутрь треугольника, Иннокентий Петрович выпустил тонкий луч желтого света из сжатых у груди рук. Сразу же круги окрасились нежно-розовым цветом, пентаграмма переливалась таинственно-зеленым, а треугольник вспыхнул ярко-оранжевым. Ни на секунду не теряя концентрации внимания, уголком сознания Иннокентий Петрович восхитился собой, ибо не ожидал такого явного результата.
Внезапно похолодало. Энергия покидала его тело. Мастер знал, что такой же холод испытывают сейчас и его ученики. Они и находились здесь исключительно как источники дополнительной энергии. Если бы Иннокентий Петрович решился вызывать демона в одиночку, то ему пришлось бы расставлять на энергетических линиях хитроумные приспособления, большинство из которых пришлось бы делать самому, и опрыскивать пространство бальзамами из фантастических компонентов.
Такие мероприятия усилили бы его собственную энергию. Но зачем же усложнять себе и без того непростую жизнь.
Браслеты на руках и ногах неприятно холодили тело. Талисман, напротив, согревал грудь, словно стремился отдать хозяину свою небогатую энергию. Мастер выпустил по направлению к треугольнику пучок световых нитей. Дурманящий запах крови, смешиваясь с дымом от благовоний, потек к оранжевым бликам. Путь для гостя из потустороннего мира был открыт.