В первых рядах безобразного скопища порождений чьей-то безумной фантазии раздувался огромный спрут с рваным ртом, крохотными щупальцами и непомерно большой головой. Рядом расположилось существо с головой чуть поменьше, на которой находились переливчатые глаза, выпуклый нос и рот, напоминающий застежку «молния», У этого выходца из запределья имелось маленькое туловище с хилыми руками с двумя пальцами на каждой. Острые пальцы, маленький и большой, то и дело хватали воздух, непрестанно закрываясь и открываясь, словно клешня.
А ноги напоминали два извивающихся конуса.
У пришельца, стоящего позади спрута, виднелась только голова, которую легче всего описывать при помощи алфавита. В глазах, похожих на покореженные буквы «О», плавали точки зрачков. Нос был в точности, как перевернутая буква «Т» с длинной и узкой верхней и короткой, но широкой горизонтальной перекладинами.
Рот состоял из буквы «П» с растянувшейся верхней и почти отсутствующими боковыми палочками. Рядом с ушами (не похожими ни на одну из известных букв) расположились морщины, напоминавшие латинские «I» разной высоты. Три маленькие аналогичные морщинки находились на подбородке. Впрочем, торчала еще и рука, острые пальцы которой сжались вместе, выкинув вверх буквой «V» указательный и средний.
За головастиком располагалось что-то, скрытое клубящимся синим туманом, из которого выставлялся череп, отдаленно смахивающий на человеческий. В пустых глазницах горели зловещие огоньки, а черные зубы дергались туда-сюда, непрерывно, но бесшумно клацая. Блик луны на макушке черепа придавал облику существа загадочность.
Возле черепа кувыркалась в воздухе змеиная голова, длинная шея которой чудом удерживалась на четырех паучьих ножках и еще более тонких ручках, оканчивающихся четырьмя ухватистыми пальчиками. Вертикальные палочки зрачков бегали в щелочках трех узких глаз, один из которых находился аж на затылке, и злобно посматривали по сторонам.
В отдалении копошились еще более отталкивающие создания, но их уже трудно было разглядеть во тьме. Да никому в голову и не пришла идея задержаться этой ночью на кладбище, чтобы наблюдать такую невероятную картину в оглушающей тишине, если не считать шороха листьев.
Еще четверть часа назад пустынное кладбище теперь кишело потусторонними чудищами, призрачные очертания которых набирали силу, становясь реалиями. Они раскинулись огромным кругом, в середине которого стояла женщина, прекрасная и ужасная одновременно.
Сгусток, напоминающий теперь огромную с красными глазами и черным изогнутым ртом каплю, летящую вверх, взмыл к незнакомке в белом платье. И в небо унесся его пронзительный, ликующий вопль:
— Королева!
В тот же миг факел в его руке вспыхнул красным пламенем, а женщина, утратив скованность, сделала шаг навстречу сгустку. Толпа призраков зашевелилась, задвигалась в едином направлении и предстала перед своей королевой огромным клубящимся полумесяцем, извивающимся среди надгробий.
Королева взглянула на них и вновь замерла в неподвижности. Казалось, она желала сказать многое, но пока ни единого слова не сорвалось с огненно-красных губ. Слева от нее опустился громадноголовый спрут. Множество его щупалец приобрели твердую отчетливость. Правые края глаз оплыли черной слизью. Изо рта выползли два изогнутых клыка. Появились ноздри надо ртом и черная стрелка на подбородке, указующая вниз. На голове возникла зеленая девятизубая корона, передний зубец которой сверкал лунным камнем. На ней виднелись разбросанные самоцветы и две глубоких стрелы, направленные вокруг обода. Прямо по центру светился улыбающийся круг, увенчанный черной трехзубой короной. Справа от королевы парил сгусток, крепко сжимавший в своей маленькой руке тяжелый факел.
Над сверхестественным красным пламенем был не властен ветер, и оно вздымалось точно вверх.
— Наступает время полета! — раздались первые слова королевы. Голос у нее был низкий, не очень глубокий, но пронизывающий насквозь. Призраки чутко вслушивались в слова, слетавшие с ее уст. Каждый звук вибрировал в глубине их тел, раскладываясь на удивительную неповторимую музыку.
— Луна вновь изменила свой бег, — продолжила королева. — И нам пора в путь.
Снова соприкоснулись два мира. Снова мы оставили свою страну и переместились сюда. Я не знаю, какие эпохи сменились за промелькнувшее время. Но пусть никто не скажет, что мы стали хуже. Пусть этот мир как и прежде увидит нашу силу и наше величие. Мы еще можем остановиться и повернуть вспять, но не станем! Не мы здесь хозяева, так что с того? Ворвемся же сюда, как много веков назад, и покинутый когда-то мир снова будет нашим, начиная с прошедшего мига, с близкого полета, с королевского парада. Вперед! И пусть наш полет будет свободным. Таким свободным, как никогда!
Закончив отрывистую, немного заумную для представителей человеческого племени, но близкую и понятную любому призраку речь, королева взмыла вверх и остановилась на пятиметровой высоте, откуда грозно взглянула на свою рать.
Вслед за ней рванулся сгусток, потом спрут, а затем и все остальные.
Вновь опустело кладбище. Последний зазевавшийся призрак, напоминающий трухлявый пень среднего размера с обломанными корнями, оторвался от земли и поспешно догонял потустороннюю армию. А королева в это время уже оставила позади кладбищенскую ограду.
Внезапно она вздрогнула и на секунду сбросила скорость. Взгляд королевы устремился на факел. Предводительница призраков только теперь заметила, что цвет пламени темно-красный.
— Что это? — удивленно воскликнула она. — Почему пламя сегодня такое странное?
— Наконец-то, — отозвался сгусток и покосился на свой факел. — Да, королева, пламя в эту ночь не зеленое, каким оно бывает, когда у нас все хорошо, и не синее, когда наши дела хуже некуда. Пламя изменило свой естественный цвет. Это предостережение, королева!
— Но чего нам опасаться? Пламя не черное, и даже не белое.
— Вот именно, королева. Пламя красное, а значит, это счастливое предостережение!
— Разве предостережения бывают счастливыми? По-моему, это несовместимые вещи.
— Покажи мне, королева, хотя бы две несовместимые вещи, и я найду способ соединить их.
— Я никогда не сомневалась в тебе, — улыбнулась королева.
Спрут обернулся к армаде настигающих их призраков и возвестил:
— Красное пламя! Счастливое предостережение королеве!
— Красное пламя! — крикнула королева в толпу, и по рядам призраков прокатился радостный гул:
— Счастливое предостережение королеве, повелительнице тьмы и белых призраков!
— Счастливое предостережение, — королева остановилась, и ее подданные мгновенно замерли на месте. — Но кому? Ведь я ВАША королева! Кому предостережение, моему народу или лично мне?
Оглушительная тишина последовала ей в ответ. Секунду спустя неестественный металлический голос старого грибообразного призрака разорвал наступившее безмолвие:
— О, Лаура, повелительница тьмы! Это твое счастливое предостережение.
— Счастливое предостережение повелительнице тьмы, нашей королеве! - зазвучал нестройный, но многоголосый хор существ, пришедших в эту ночь из мрачного замкнутого мира.
Королева встряхнула головой, принимая всеобщий восторг и почести, и продолжила свой путь. Она смело летела впереди. Следом за ней, четко соблюдая положенную дистанцию, двигались сгусток с факелом и большеголовый спрут. А после них, закрывая полнеба, неслась бесконечная армия призраков.
Никто не видел этой величественной картины. И даже если бы какой-нибудь запоздалый прохожий взглянул бы тогда на небо, то заметил бы лишь гряду прозрачных серебристых облаков, стремительно уносящихся навстречу луне. Людям не дано наблюдать призрачные парады. Впрочем, возможно, в тот момент, когда призраки появлялись на свет божий и еще твердо стояли на земле, путаясь в надгробиях и густых травах, посторонний зритель и смог бы увидеть пришельцев в их натуральном виде. Но, как мы знаем, вблизи не оказалось ни единого свидетеля, который бы мог запечатлеть в своей памяти сию страшную картину и, спустя время, подробно рассказывать о ней внучкам, затаившим дыхание, слегка привирая и додумывая с каждым разом новые, все более интересные подробности.