Девушки проводили меня недоуменными взглядами. К сожалению ни одна из них не бросилась вслед за мной и даже не соизволила подняться с дивана.
Вновь достигнув полутемного холла, я замер и притаился. Красные уроды уже вполне освоились и бродили по залу, как истинные хозяева здешних мест, изредка натыкаясь друг на друга. Сзади на меня выскочил кудрявый и что-то бегло заорал.
— I don't know, — пробормотал я и тут увидел сам. Щель перетекала со стены на пол и плыла в центр помещения. Кроме того, она начала уменьшаться, превращаясь в суживающуюся с каждой секундой полынью. Кудрявый заскакал к ней. Я последовал туда же, но не так резво. Тут же в меня вцепились два монстра и попытались уволочь к центральному проходу. Кудрявый обернулся и, увидев мои затруднения, резким ударом ребрами ладоней по шеям красных чудовищ откинул их от меня. А я то сомневался в храбрости такого заправского каратиста! Мы поспешили к дыре, имевшей в диаметре уже не более полутора метров. Словно иллюстрация к абстракционистской сказке, из нее торчал верх нашей приставной лестницы. Еще немного и путь к свободе затянется совсем, оставив нас в полной власти красных призраков, которые еще не обрели достаточного проворства, но так и норовили вновь и вновь ухватить нас.
Кудрявый мельком взглянул на меня, и я махнул ему на лестницу, уступая очередь. Он заслужил. Не пререкаясь, мой спутник быстро вцепился в боковины, перебросил ноги на предпоследнюю перекладину и резво полез вниз. Я нетерпеливо ждал и пугливо посматривал на ближайших монстров, которые кружили совсем близко и никак не хотели меня замечать.
Сзади послышалось ожесточенное сопение. «Толик»! Вот кому действительно требовалась помощь. Красные сжали его плотным кольцом, а он с трудом делал отчаянные рывки к выходу. Я оторвал за красные бока несколько холодных липких призраков, а затем выдернул «Толика» из плотной массы. Он бешено швырнул меня к лестнице, и я стал спускаться, перепрыгивая через две перекладины. Ужас смерти от противных склизких рук напрочь прогнал все посторонние мысли о недоступных прекрасных незнакомках.
Наше возвращение не было встречено бурными аплодисментами. Все французы и Лаура пристально вглядывались вдаль. Кое-кто с интересом делал пометки в своих блокнотах. На горизонте вырисовывалась грозная фигура черного богатыря в трехзубчатом шлеме и развевающемся черном плаще. Серое бесцветное лицо в усталых складках мертвили черные глазницы. Шестипалая рука в черной перчатке сжимала рукоять меча чуть ли не в половину роста воина. Спина горбатилась черным мешком. Великан окинул нас равнодушным взором и скрылся из виду, словно растворился в серых камнях стены. А мое правое плечо почувствовало нежное прикосновение пальчиков Лауры.
— Это АтмеСГЩ, — прошептала она. — Главный военноначальник армии черного короля. Вернее не он, а его призрак.
— Призрак призрака? — удивился я. — Разве так бывает?
— Он больше, чем призрак, подобно мне. Смотри сам, я сумела наполовину стать человеком. Никто из моих подданных не справился бы с такой задачей. Так и АтмеСГЩ перерос свою сущность, находясь в приближении к черному королю.
— А может он просто вернулся? Тогда и сам король неподалеку, предположил я, вспоминая легенды, рассказанные Лаурой, о беспощадных походах черного владыки.
— Нет, у настоящего горели бы глаза красными огнями. Нам повезло. Если бы он действительно вернулся вместе с черным королем, то я, находясь в их законных владениях, тут же бы рассыпалась на частички света, — королева вновь превратилась в девушку и изображала теперь опытного экскурсовода.
Лаура еще раз вгляделась в то место, где только что шествовал призрак могучего воина, а я смотрел на нее и наслаждался теплом ее руки. Подумать только, пока я шатался невесть где и даже чуть не выбрал себе жену из симпатичной когорты игривых кошечек, меня терпеливо ждали, волнуясь за мою ничтожную жизнь. Черт возьми, а ведь «Толик» мог и не подать сигнал тревоги. Что тогда? Где бы я был теперь? Неужели я навсегда остался бы в той комнатке, тихой и уютной, но без окон во внешний мир? Сбылась ли мечта? Такой ли я представлял счастливую жизнь, а? Поразительно, но мне постепенно расхотелось возвращаться к слащавым девицам-красавицам. Правда, печальные раздумья не помешали моему словесному отчету пестреть фразами «Pretty girls», «Beautiful girls» и «Very charming girls».
Нас накормили обедом и выделили по одеялу для тихого часа. Но Лаура вежливо отказалась.
— Надо идти. Сражение еще не закончено. Необходимо отыскать выход или центр.
— А кто нам мешает выбраться вместе с французами?
— А кто тебе сказал, что нам подойдет их выход?
— В каком смысле?
— В самом прямом. Во многие миры для каждой сущности имеется один единственный вход и выход. Так что, пытаясь выбраться с французами, мы вполне можем остаться на месте или вообще появиться невесть где, но уж никак не там, где ты думаешь. А вдруг это вовсе не та Франция, которая существует в твоем мире?
«Но они же бывали в Москве!» — хотел завопить я, но вспомнив Роберта Шекли, прикусил язык.
Прощание с французами протекало в теплой дружественной обстановке. Начальник экспедиции сокрушался, что хотел бы пристальнее поизучать Белую Королеву, но горит план исследований, да и бюджет не выделил дополнительных средств. Я мысленно поблагодарил бюджет Франции и упаковал четыре банки консервов, любезно подаренные французской стороной, в яркий пакет, куда сунул и свои кассеты.
Мы покинули огромный зал и шли сейчас по широкому коридору лимонно-желтого цвета с величественными деревьями, отливавшими золотом. Яркие краски мгновенно приподняли мое самочувствие, словно я с головой окунулся в солнечный день.
Двери, однако, оказались закрытыми. Сколько я не толкал их, сколько не тянул на себя, они не сдвинулись ни на миллиметр.
— А что за ними? — не утерпел я.
— Этого нам не узнать, — улыбнулась Лаура. — Зачем же раскрывать все тайны до единой? Пусть на картах останутся белые пятна. За нами придут другие. На их долю тоже должна выпасть частичка неизвестности.
— Странно, — я стал размышлять вслух. — Мир черных призраков, но стены серые, коридоры — желтые, жители — красные. За все время пребывания мы увидели только одного настоящего черного призрака.
— Ты видел лишь одну маленькую частичку громадного мира. Представь себе многогранный черный бриллиант, на который падает луч света. Грани, обращенные к свету, переливаются и вспыхивают всеми цветами радуги. Но это не значит, что не существует гораздо большего числа граней, оказавшихся в тени и оставшихся темными. Просто ты до них еще не добрался. А те красные существа вовсе и не призраки. Темный мир заселен кроме истинных черных призраков тысячами других видов, названия сущностей которых я даже не смогу перевести на твой язык.
Желтые стены поменяли свой цвет на голубовато-синие разливы, и теперь мы как-будто вернулись в ясный летний вечер, когда последние краски дня ускользают за горизонт. Темные контуры заснувших домов успешно заменяли черные двери. Я попробовал сунуться в одну из них и снова безрезультатно. В сумерках белел лишь наряд Лауры, да за спиной я неожиданно обнаружил Ыккщщера, про которого совершенно позабыл. Верный страж покоя королевы продолжал следить за своей повелительницей. И я поневоле задумался о нем.
Если бы мы все сейчас перенеслись бы в образы героев мистического боевика, то Ыккщщеру несомненно досталась бы роль второго плана. И вот теперь, когда на нас должны обрушиться засады и поединки, выживут только главные герои, да и то может быть не все. Значит, по закону жанра Ыккщщер должен будет погибнуть в первую очередь. Я снова оглянулся, чтобы запечатлеть навеки его белый силуэт.
Неужели он не дойдет до конца пути вместе с нами? Вспомнив, как он храбро дрался сразу с тремя черными призраками, прикрывая королеву, я даже поник от печали.