С неба посыпались те самые черные точки, превращаясь на ходу в десятки, сотни, тысячи юрких маленьких летательных аппаратов серебристого цвета. Некоторые из них уже успели приземлиться и теперь застыли, раскрыв люки и обнажив темные провалы. Оттуда выпрыгивали отряды людей в странно-знакомой черной форме и блестящих шлемах на головах.
«Вот так и начинались звездные войны, — пронеслось у меня в голове, будто неведомый рассказчик устроился там поудобнее и неспешно начал свое повествование. — Тогда у Империи не было еще ни огромных линкоров, ни быстроходных крейсеров, ни могучих…». Мой невидимый собеседник оборвал речь на полуслове и бесследно исчез.
Мимо промчалась непонятная группа людей: то ли отступавшие повстанцы, то ли мирные жители, застигнутые врасплох. За ними грозной толпой бежали солдаты империи, паля из бластеров во все стороны. Так как попасть под случайный луч мне никоим образом не хотелось, я немедленно пристроился к убегавшим, мудро рассудив, что в трудные времена следует держаться стороны повстанцев. Все равно они победят в шестой части. Да, я как будто превратился в артиста, которому выпала роль второстепенного персонажа в первой из трех недостающих серий звездной эпопеи. Правда, совсем недавно я отвлеченно рассуждал, что редкий второстепенный персонаж доживает до конца фильма. Теперь же обе мои руки голосовали «против» кровопролитных боевиков, воспитывающих культ жестокости и насилия у подрастающего поколения, и «за» хорошие, добрые фильмы.
Но я уже начал вживаться в образ, уверенно топал ногами по твердому непробиваемому насту, зыркал глазами по сторонам, вовремя смотрел вниз, чтобы не запнуться об опасные бугорки, и хлопал себя по карманам, жалея, что из оружия в моем распоряжении находится только перочинный нож. В общем, уподобляясь Юлию Цезарю, я совершал несколько весьма важных дел одновременно, не забывая еще дышать и рассуждать о том, как неожиданно встречусь с Люком Скайвокером и принцессой Леей, а может и с Дартом Вейдером. Но тут судьба напомнила мне, что я — далеко не главный герой развернувшихся событий. Мы уже достигли коровников. Солдаты не отставали и беспорядочно палили по нам. Один из лучей безжалостно перерезал железное перекрытие. Оно рухнуло вниз, повинуясь законам тяготения, и метко стукнуло меня по затылку. Я еще видел, как оно падало, и даже успел подумать: «Проскочу!». Но не пришлось. Мгновенная боль пронзила голову и отключила сознание…
… На этот раз я очнулся в еще менее комфортных условиях, чем те, которые мне предложил черный мир в первые минуты моего пребывания там. Холод каменной плиты уже добрался до спины. Сквозило. Я медленно водил взглядом по идеально белому потолку, а затем, с трудом поднявшись на затекшие ноги, уставился в окно. Небо удивительно гармонировало цветом с потолком. Падал снег.
Полупустая комната навевала на тяжелые раздумья. Вдоль стен располагались непонятные механизмы неизвестного назначения. Никого. Видимо, для отступавших я не являлся слишком важной персоной, а победителям так и вовсе не понадобился. Ну и ладно. Потыкавшись по сторонам, я обнаружил на одной из маленьких настенных полочек… Бластер! Я тут же схватил его в руки и чуть не завыл от огорчения. Вместо приятной тяжести металла или ласковой прохлады еще не согревшейся пластмассы мои пальцы ощутили сухое дерево. Мне досталась искусно выполненная копия боевого оружия, совсем как деревянные автоматы, выдаваемые на «Зарницу» учителем начальной военной подготовки.
На безрыбье и рак рыба. Рука крепко сжала то, что по крайней мере выглядело устрашающе. А вокруг стояла все та же тишина, разгоняемая моими гулкими шагами. Неужели я остался один на целой планете? Такое положение дел меня совершенно не устраивало, и я выбрался на заснеженные просторы искать народ.
В это время меня посетила отличнейшая идея. А что, если дверь снова выпустит меня в коридоры темного мира к моей королеве? Такой вариант непременно стоило попробовать, и я побрел к зданию на холме, с крыльца которого начался мой извилистый путь по тропе звездных войн.
К дому я добрался безо всяких приключений. В обозримом пространстве не наблюдалось ни окоченевших трупов, ни патрулей. Дверь послушно распахнулась от моего толчка, но показала всего лишь тот самый коридор, по которому вчера бегали коренные обитатели планеты. Теперь он пустовал. Я еще раз закрыл и открыл дверь. Картина не изменилась, словно лабиринты черного мира существовали только в моем воображении. Оставалось исследовать окрестности.
Я прошелся по коридору и толкнул наугад одну из дверей. Она тоже оказалась незапертой. Перешагнув через порог, я предстал перед дюжиной черных солдат, смотревших на меня пристально и подозрительно. Размеры комнаты не превышали габаритов актового зала нашего института. Резким рывком кто-то из дальнего угла направил свой бластер в мою сторону.
Засада! А почему засада? Какая к черту засада? Что я, повстанец? Нет, я конечно мог причислить себя к их числу заочно, гордо обозвать всех собравшихся презренными захватчиками и оккупантами, получить заслуженную пулю в лоб и умереть геройской смертью. А зачем? С таким же успехом я мог влиться в ряды этих же захватчиков, вооружиться как положенно, выкрасть важную тайну и сбежать с ней к повстанцам. Такой шанс упускать не следовало. Он был и полезным, и предпочтительным. Похоже, так мне и следовало поступить.
— Ты кто? — строго поинтересовался один из моих будущих компаньонов, форма которого блестела от множества золотых наклеек, нашивочек и отворотов. На голове моего нового собеседника красовался не шлем, а черная командирская фуражка.
Молчание затягивалось. Никто и не думал задавать наводящие вопросы типа: «А не кадет ли ты третьего взвода пятой роты, обосновавшейся там-то и там-то?» И я не мог молча кивнуть и с полным правом почувствовать себя своим.
— Новобранец, — буркнул я первое пришедшее в голову подходящее слово.
— Какой еще новобранец? — сердито продолжил допрос командир и подобрался поближе. Ну чего он ко мне пристал, а?
— Обычный новобранец, какой же еще?
— Сейчас проверим, какой обычный, — сказал командир и хитро улыбнулся. Мне это сильно не понравилось. На всякий случай я начал крутить в руке «бластер».
Все с интересом разглядывали мою персону, а обладатель важной фуражки ненадолго задумался.
— Хочешь женщину? — наконец спросил он.
Я замялся. Ну что тут ответить? Скажешь «да», а он: «А кто не хочет?» Скажешь «нет», а он: «Ну какой из тебя новобранец!»
— Не слышу, — напомнил о себе командир, показывая, что вопрос далеко не праздный.
— Если, скажем, рассмотреть в большом смысле, с точки зрения… — начал я выбираться окольными путями.
— В большом, в маленьком, какая мне разница! Отвечай быстрее, — прервал командир мои жалкие попытки увильнуть.
Я попытался придать лицу как можно более глубокомысленное выражение. Теперь уже разрешалась минутная пауза. Видя мою заминку, командир истолковал ее в своем смысле:
— Не хочешь брать кота в мешке? Логично. Не бойся, ведьму не подсунем.
Вот от ведьмочки я бы не отказался, но даже заикаться об этом не стал.
— Ну, кого тебе предложить? — напирал мой мучитель. — Впрочем, попробуй-ка повариху.
Он указал на фигурную кабинку в дальнем конце зала. Двери ее разъехались в стороны. Оттуда вышла худенькая женщина в бледно-зеленом платье.
— Ну как? — заботливо спросил командир. Солдаты заржали. Фуражка резко повернулась к ним. Мгновенно установилась тишина.
Мисс Вселенной из появившейся незнакомки не вышло бы. Но какая разница? Вот здесь, прямо сейчас могла осуществиться самая главная мечта всех мальчиков. И опять от меня не требовалось ничего, кроме одного единственного слова. Но «да» никак не желало выталкиваться на поверхность. Я с тоской вспомнил непревзойденных красавиц лабиринта видений. Эх, их бы сейчас сюда! Впрочем, и повариха казалась мне все более симпатичной. Но как? Но где? Неужели на глазах у всех, выставив свои действия на всеобщее обозрение и обсуждение? Нет, мне требовалась уютная, полутемная комнатка, где мы могли бы уединиться. Тем более, что в первый раз. И потом, ведь королева Лаура может объявиться в любой момент. Что же мне делать? Ведь нельзя же упускать такой прекрасный шанс. И все же…