— Нет, — выдавил я и отвернулся в сторону, готовясь к самому худшему.
— Как хочешь, — пожал плечами командир. — Кто-нибудь еще желает попробовать?
— Я, — не слишком смело заявил низкорослый солдат дистрофичного вида. Черные усы уныло обвисли на фоне бледного лица. Вероятно, у него тоже были проблемы.
— Действуй, — кивнул командир и стал с интересом ждать продолжения.
Счастливчик, перехвативший мой шанс, обхватил повариху за талию и скрылся в сумраке кабинки. Я уже готов был стучаться головой об стену от зависти.
Фигурные двери дрогнули и вдруг превратились в радужные сполохи, словно нефтяные пятна на поверхности воды. Каким-то чутьем я с ужасом осознал, что нет здесь никакой поварихи и кабинки, а есть мерзкий монстр, замаскировавшийся в виде творения рук человеческих и выставивший привлекательную наживку для подманивания пищи. Сквозь разноцветные блики я увидел смутные тени, и мне казалось, что экспериментатору приходится очень несладко. Солдаты завороженно наблюдали за происходящим, командир презрительно косился на кабинку. Черт возьми, а ведь если бы повариха оказалась на уровне девушек лабиринта видений, то на месте незадачливого счастливчика был бы я. Вернее сказать, меня бы уже не существовало! Видать, моя роль являлась не такой уж второстепенной.
Переливы угасли и вновь превратились в донельзя материальные двери. Чудище насытилось. Затем челюсти дверей немного приоткрылись и оттуда вырвались противные густые капли розовой слизи, забрызгав всех без исключения.
По-видимому, процесс пищеварения тоже завершился. Капли превратились в струи, затем в потоки. Монстр извергал из себя отходы. Солдаты мгновенно разбежались как можно дальше. В это время самая мощная струя окатила командира с ног до головы. Настал самый удобный момент прогнуться. Я решительно подставил спину вонючим потокам, закрыв командира своей фигурой.
Мучение продолжалось минут пять. По цвету и запаху противная субстанция напоминала то самое, что получается, когда перепьешь, а закуска внезапно прорвется обратно. Наконец, содержимое чудовищного кишечника иссякло, и я смог перевести дух. Я даже думать не хотел о том, что сейчас представляла моя спина. Командир оценивающе посмотрел на свою одежду и хмыкнул. Моими стараниями на его долю вонючей дряни досталось в два раза меньше.
— Молодец, — сдержано, по-армейски, похвалил меня он. — Ты теперь не новобранец. Ты — солдат империи. Более того, раз уж в моем взводе появилась вакансия, то ее займешь именно ты!
Я с благодарностью склонил голову. И все же такой подвиг тянул на большее.
Ведь мог получить и сержанта. Впрочем, и по шее мог получить с тем же успехом.
Один из солдат вручил мне тяжелую шпагу в ножнах. Не лучевую, нет! А я так рассчитывал на настоящий бластер.
— Ничего нет помощнее? — пришлось спросить как можно жалобнее. В конце концов, «врага надо бить его же оружием».
— Добудешь в бою, — коротко пояснил мой новый начальник и, забыв о моих заслугах, отвернулся к другому офицеру, судя по нашивкам, того же звания.
— Сколько раз я тебе говорил, не надо устраивать из кормежки показательное выступление. Смотри, что натворил! — тот офицер умел выбирать диспозицию. Но даже единичные капли, испортившие черноту мундира, он стряхивал с бесконечной брезгливостью.
— Да ладно, — мой начальник по сравнению с ним выглядел свиньей, выкупавшейся в помойной луже. — Ничего страшного. Все в пределах допустимого.
Мне пришлось придвинуться вплотную, всем своим видом напоминая, что я тут вовсе не посторонний. Надо уже начинать готовиться не упустить следующего шанса выгодно проявить себя. Место было завоевано, теперь следовало пробиваться в верхи. Повстанцы когда еще победят, а здесь мое положение с каждой минутой крепчало и крепчало. Странно, за каких-то десять минут мне удалось достичь большего, чем за двадцать с лишним лет в своем мире. Неплохо для начала, совсем неплохо!
Может я и очутился в том самом мире, где и должен жить, а все предыдущие годы пролетели как прелюдия, как подготовка к блистательному восхождению. Но судьба снова распорядилась по-своему.
Дверь в зал бесшумно отворилась. В проеме появилась Лаура. Она приложила палец к губам, чтобы я не заорал от восторга. На наше счастье никто в этот момент не следил за входом, поэтому пришествие Белой Королевы осталось незамеченным. Я поспешил к ней и, покинув зал, очутился в, казалось, навсегда утерянных коридорах черного мира.
Словно по приказанию могущественной доброй феи моя одежда вмиг стала чистенькой, как и раньше. Зато «бластер» и шпага исчезли, будто минуту назад я не был зачислен в ряды императорской армии, будто не встал под знамена Империи. А какие возможности блестящего продвижения по службе остались за ничем не примечательной дверью. На всякий случай я дернул за ручку, и дверь не замедлила открыться.
Маленькую темную комнату, напоминавшую бойлерную из классических советских фильмов, окутала мгла. Виднелась только ванна, где на поверхности черной жидкости плавало нечто такого отвратительного и неперносимого вида, что я тут же захлопнул дверь и отошел подальше на всякий случай. Ни коридора с толпами народа, ни крыльца из оранжевых досок, ни фиолетового неба, ни черных силуэтов полуподземных домов. Имперская гвардия растворилась, словно иллюзия.
— Неужели тот мир был всего лишь видением? — не выдержал я.
— Думаешь, я знаю? — ответила вопросом на вопрос Лаура. — из черного мира ведут тысячи путей во всевозможные пространства. Но кроме них имеются миллионы обманных тропинок. Ты ничего не смог вытащить оттуда. Все признаки очередного миража. И все же с уверенностью сказать невозможно. Может только сию секунду дверь утратила свои магические свойства, а мир…
— Звездных войн, — подсказал я.
— А мир звездных войн отправился в дальнейший путь вне досягаемости черных коридоров.
Я вздохнул. Карьера военного не состоялась. А ведь там мне ни разу не пришла в голову идея закосить от армии.
— В любом случае надо выбираться к центру, — продолжила Лаура. — Мы идем?
— Конечно, королева, — ответил я и чуть не прикусил язык, запнувшись в очередной раз.
Дорога не знала государственных и отраслевых стандартов, а если и знала, то очень давно.
Глава двадцать четвертая
В центре черного мира
А журавлик несмышленый
Вновь качает головой.
Я хочу увидеть небо,
Голубое, голубое.
Я хочу увидеть небо.
Ты возьми меня с собой.
Наконец, путь выровнялся и стены немного разбежались в сторону, давая понять, что мы выбрались из захудалой улочки на широкий проспект. Потолок и пол сходились на горизонте в единую точку, сверкавшую звездой.
Ноги зашагали веселее, но минут через пять странное светило занавесилось черным облаком. И чем ближе мы подбирались к нему, тем больше оно напоминало нам…
— Снова АтмеСГЩ, — вздохнула Лаура. — Складывается впечатление, что он послан следить за нами.
— Что этому Атмесу от нас нужно? — не выдержал я, однако мой язык наотрез отказался выговаривать его имя целиком.
— Не знаю. Что-то притягивает его к нам. Возможно, какая-нибудь вещь, захваченная нами из твоего мира, от которой необходимо избавиться. Например, обломок талисмана, — Лаура разжала руку и показала небольшой осколок. — Или твои кассеты.
Избавиться от кассет, купленных на последние деньги? От кассет?! Такой героический поступок был свыше моих сил. Я сумел только мысленно представить, как, скрепя сердце, оставляю фирменный блок у неприметного бугорка и гордо удаляюсь. Но перейти от теории к практике? Нет уж, увольте, пожалуйста. Я крепко сжал начинающую терять форму коробку в руках, вспотевших от подобных рассуждений. Тем более, что Ыккщщер стал поглядывать на нее крайне неодобрительно. И спрятать-то от его всевидящего взора ее было невозможно, так как красивый французский кулек вместе с пустыми консервными банками мы похоронили по всем правилам экологии приблизительно час-два назад в глубинах глиняного тупичка. Я прихватил лишь фигурные консервные ключики в надежде, что они непременно пригодятся. А может просто не сумел расстаться с необычными для себя предметами.