Ночью было сыро, шел слабый снежок. Падая, он таял в лужах многочисленных колей и задерживался лишь на засохшей траве на открытых незаезженных военной техникой участках и на голых ветках деревьев. Недалеко от расположения штаба батальона в ночи, среди редкого ковра снега на открытом пространстве луга, темнело подбитое немецкое самоходное орудие.
Штаб батальона долго не спал: работали с документами, готовили последние приказания на утро и отчеты для командования. В наспех сооруженном шалаше, покрытом брезентом, было густо накурено. Адъютант старший 195-го танкового батальона капитан Чирков Петр закончил работу около двух ночи и приступил к чистке и смазке личного оружия. Закурив папиросу, начал чистить ствол пистолета.
– Как думаешь, Василь, завтра к вечеру управимся с мостом? – спросил он сослуживца, старшего лейтенанта Кривченко.
– Да они не шибко бить будут, шоб успеть драпануть к ночи, – сказал тот, затягиваясь папиросой, – утром дадут прикурить нам, проклятые, – к гадалке не ходи! Так ведь и прикончат, сволочи, не дав поглядеть на Берлин в руинах.
– Да не, Ваcь, поглядим, думаю. А я б на свою Алю поглядел лучше, – на это Василь вздохнул и положительно кивнул головой. Потом сказал: – Однако уже скоро рассвет, а мы еще и не отдохнули.
Закончив с оружием, все разошлись ко сну.
Всю ночь слышалась глухая далекая канонада, или же это был лишь призрак от привычки постоянно слышать ее. И под эти звуки Петру снились обрывки последних дней: стремительное наступление, налеты вражеской авиации, убитые и раненые знакомые и незнакомые бойцы, трупы убитых немцев в местах прорыва, взлетающие стаи ворон по краям шоссе от рева танков…
Рано утром последовал массированный обстрел со стороны немецких позиций. Враг старался помешать строительству моста, чтоб выиграть время для организации отступления своих частей на следующий рубеж. Прошла команда: «К обороне». Наши части заняли позиции, и начался бой.
Чирков Петр со своим экипажем тоже занял места в танке с номером 911. Как и другим танкам батальона, штабной машине капитана Чиркова время от времени приходилось выезжать на подготовленное для стрельбы место около подбитой немецкой самоходки и вести обстрел неприятеля. Во время этих вылазок Петр вел огонь из танкового пулемета и одновременно давал команды экипажу. Подбитая машина дополнительно защищала позицию, противник несколько раз бил бронебойным по нашему танку, но неизменно попадал в искореженную самоходку. Один из снарядов рикошетом отлетел от брони Т-34, резким звоном, почти до боли, полоснув экипаж по ушным перепонкам. В перерыве от стрельбы с позиции Петр непрестанно передавал радиограммы, приказы командира батальона соседним экипажам, следил за обстановкой, докладывал в штаб бригады.
После полудня натиск врага постепенно начал стихать. Видно было, что основные части немцев отступили от позиций в районе моста через Пилицу. Саперам стало проще вести работы по восстановлению переправы, и к вечеру в сумерках мост был восстановлен.
Сразу же был отдан приказ 195-му батальону, действуя в авангарде, преследовать противника. Следом по намеченным маршрутам с утра должны были последовать другие подразделения танкового корпуса. Всю ночь танк капитана Чиркова в составе колонны батальона двигался по лесным дорогам в сторону города Лодзь. Поскольку сопротивления не было, отдыхали поочередно, но едва ли в сложившейся обстановке бойцы смогли хоть как-то отдохнуть. Каждую минуту впереди ожидали атаку. Ожидание боя всегда было самым сложным для них, привыкнуть к этому было труднее всего.
С рассветом батальон с ходу захватил небольшой городок Жгув. Проносясь мимо дворов, Петр мельком видел местных жителей, в основном стариков и женщин, которые рано утром выходили навстречу наступающему корпусу, пока робко и молчаливо (захватчики только покинули их земли), но в их глазах уже заметна была сдержанная радость. Собаки, как будто чуя это настроение, не лаяли, вились вокруг своих хозяев, а некоторые даже осмеливались пронестись, виляя хвостом, несколько десятков метров вдогонку по заснеженным огородам вдоль дороги, по которой двигалась колонна танков. Сырой воздух быстро насытился запахом сгоревшей солярки, и сизый дым, смешавшись с редким туманом, распространился по окрестности.