Бигмен опять сжал кулак, и на этот раз звук получился оглушительный, а вспышка ослепила всех, кроме самого стрелка, который единственный точно знал, когда жмуриться.
Саммерс сдавленно взвизгнул. С его рубашки исчезла верхняя пуговица.
- Прекрасный выстрел! - восхитился Бигмен. - Такая меткость редкость! Я бы на твоем месте не двигался, Саммерс. А то, если удача отвернется от меня, ты потеряешь кусочек своей шкуры, приятель. Это тебе не пуговица.
Саммерс закрыл глаза, его лоб блестел от пота. Бигмен сжал кулак дважды - исчезло еще две пуговицы.
- О, небеса! Это мой звездный час! Как мило с вашей стороны, что никто нам не может помешать! Ну-ка, еще разок - напоследок!
На этот раз Саммерс завизжал, как поросенок. Сквозь прореху на рубашке обозначилось красное пятнышко.
- Так не на носу же! - успокоил Бигмен. - Что-то я разволновался, сейчас уж точно промахнусь... Или ты что-то хочешь сказать?
- Да! - закричал Саммерс. - Это я, я подстроил!
- А ведь твой человек и так намного тяжелее, - сказал с укоризной Бигмен. - У него опыт, к тому же. И ты все равно не решился на честный поединок? И не оставил моему другу ни малейшего шанса? А ну, брось свою игрушку! Остальных же попрошу не двигаться. С этого момента у тех двоих все по-честному. И только шевельнитесь мне, пока один из них не выберется!
Он на минуту смолк. Кулак с иглопистолетом медленно перемещался из стороны в сторону.
- Но если вернется этот ваш детина - я буду несколько огорчен. А когда я огорчен, то становлюсь ненормальным. И за свои действия уже не отвечаю. Могу, например, открыть пальбу по толпе, и никто из вас не успеет помешать мне сжать кулак разочков десять. И если десятерым из вас наскучило жить - можете пожелать Лакки Старру поражения.
С иглопистолетом в руке и аквариумом под мышкой Бигмен замер в ожидании. Он очень хотел немедленно прервать поединок, но опасался, что Лакки это не понравится.
Вот в поле зрения промелькнула тень и, вслед за ней, другая. Послышался глухой удар тела о стену, затем второй, третий, и наступила тишина. Кто-то, ухватив неподвижного соперника за лодыжку, возвращался назад. Победитель вошел в коридор. Рядом мешком рухнул побежденный.
Бигмен вскрикнул - перед ним, утирая кровь, стоял Лакки.
С трудом они привели Арманда в сознание. Шишка с небольшой грейпфрут украшала скулу, один глаз полностью заплыл, а нижняя губа кровоточила. Первыми словами Арманда были:
- Клянусь Юпитером, эго не человек, а настоящая пантера! - Он поднялся на ноги и по-медвежьи обнял Лакки. - Как только он нашел опору, на меня как будто навалился добрый десяток! Он что надо, парни!
Парни захлебнулись в радостном вопле. В-лягушка уловила вначале облегчение, а потом - сильное возбуждение.
Арманд осторожно улыбнулся и вытер кровь с губы.
- Этот Советник парень что надо! Каждый, кому он еще не нравится, будет иметь дело со мной! А где Рэд?
Но Рэд Саммерс уже исчез, прихватив с собой свой аппарат.
- Послушайте, мистер Старр, - виновато произнес Арманд. - Я должен вам кое-что сказать. Мне с самого начала не нравилась наша затея. Но Рэд сказал, что если от вас не отделаться сразу - потом хлопот не оберешься...
Лакки поднял руку.
- Это не так. Слушайте все! Лояльно настроенным землянам опасаться нечего, уверяю вас! И еще. Сегодняшнее не подлежит оглашению. Немножко поволновались и забудем об этом. Надеюсь, когда мы увидимся в следующий раз, у вас будет бодрый вид. Ведь ничего не случилось, верно?
Они орали, как сумасшедшие.
- Браво, мистер Старр! Слава Совету!
Лакки уже собрался уходить, когда Арманд окликнул его.
- Подождите! Что это? - Толстым указательным пальцем он ткнул в аквариум.
- Венерианское животное. Наша любимица.
- Симпатичная, очень. - Гигант выглядел довольно глупо. Остальные, столпившись около аквариума, тоже громко выражали свое восхищение. Заодно они пожимали руку Старру и уверяли, что с самого начала были на его стороне.
Бигмен, которому все это порядком поднадоело, взорвался.
- Лакки! Или мы пойдем домой - или я шлепну парочку-другую!
Сразу стало тихо, и толпа расступилась.
Лакки поморщился от холодного компресса, который Бигмен наложил на разбитую щеку.
- Послушай, Бигмен, а что это за история с иглопистолетом, о котором поговаривали после спектакля? Рассказал бы, а?
И Бигмен рассказал как было...
- А я подозревал механические повреждения!.. Особенно после второго падения, когда все так кстати заработало. Значит, ты в это время сражался с Саммерсом?
Бигмен гордо усмехнулся.
- О Космос, неужели я мог спустить ему такое?!
- Ты должен был обойтись без пальбы.
- Ничто так не охлаждает пыл! - обиделся Бигмен. - Или мне следовало погрозить им пальчиком: ай-ай-ай, как нехорошо! Необходимо было напугать их до смерти!
- Зачем?
- Эх, чтоб тебя, да ведь ты уже проигрывал целых два падения, когда я все раскусил! И я не знал даже, есть ли у тебя еще силы! Чуть не заставил Саммерса прервать схватку!
- Ну да! Тогда бы нас сочли просто шарлатанами.
- Именно такой я и представлял твою реакцию. Но пойми же, мне было страшно за тебя!
- Совершенно без причин. Как только управление заработало, все пошло, как по маслу. Обнаружив, что во мне еще есть бойцовский дух, Арманд струсил. Такое случается с людьми, которым не приходилось проигрывать. Если они не побеждают сразу - это повергает их в смятение, и они вообще не побеждают.
- Да, Лакки, - согласился Бигмен, хитро улыбнувшись.
Лакки молчал пару минут, внимательно глядя на Бигмена.
- Мне не нравится это твое "да, Лакки". Ну-ка, что ты там еще выкинул?
- Ну, вообще-то... - Бигмен закончил работу над синяком и теперь, отступив, прищурился, как художник. - Скажи, разве мог я расстаться с маленький надеждой на твой выигрыш?
- Думаю, что нет.
- Конечно! Вот я и пообещал ребятам, что в противном случае мне придется некоторых из них укокошить.
- Это была шутка?
- Может быть. Но они приняли ее всерьез, помня о судьбе медных пуговиц. Короче говоря, полсотни человек ужасно болели за тебя.