Шоарцев решение устроило, Федерацию — нет, но поделать она ничего не могла. Разве что разместить на планете огромную базу сухопутных войск, а потом и базу десанта, добавив сверху не очень большую, но активную базу космофлота. Заселение гражданских колонистов началось только тогда, когда шоарцы, которых изрядно нервировало положение вещей, уступили свою часть планеты по сходной цене.
Когда Кэтрин, отчаянно пытающаяся свести концы с концами, узнала о Сколе, условия для колонистов все еще были очень выгодными, и она не могла не воспользоваться подвернувшимся шансом. Продав последнее имущество, Кэтрин записалась в программу колонизации и вскоре уже распаковывала чемоданы в новом доме.
Школ на планете было всего три, и существенная часть учеников посещала занятия, не выходя из дома. Хороший вариант, учитывая, что до ближайшей школы надо было лететь на флайере час, но кроме Тэрри детей в их поселке не было и Кэтрин, побоявшись, что и так не слишком контактный племянник вообще разучится — или так и не научится общаться, приняла решение возить его в школу.
Тощего и нескладного мальчишку попытались задирать, но главный задира пару раз получил от Рики по шее, и от Тэрри отстали. Со временем он подрос и окреп, а позже и вовсе вымахал за два метра ростом, раздался в плечах и, благодаря их совместным тренировкам (которые он, правда, регулярно прогуливал), окончательно перестал нуждаться в защите. Но дружить они с Рикой не перестали ни в школе, ни позже, когда Рика пошла служить в армию, а Терри, в полном соответствии с характером, искал занятие по душе.
Дело это было не простое. Обладающий изрядными способностями к точным наукам, да и вообще схватывающий все на лету, Тэрри не только не мог долго усидеть на одном месте, он вообще не мог заниматься чем-то одним. Ему надо было мастерить воздушного змея, ремонтировать игрушечный катер, проектировать лодку и чертить план бункера — и все это одновременно, в перерывах пытаясь взломать сервер школы.
Не удивительно, что Терри до последнего не мог выбрать факультет и в итоге пропустил время подачи документов. Не сильно расстроившись, он устроился работать сразу в две мастерские: по ремонту кобайков и по отладке домашних ИИ. Через год Терри все-таки поступил в университет на Асцеллу, а еще через год перевелся на другой факультет. И на этот раз действительно увлекся, да так, что окончил университет с отличием и получил сразу несколько приглашений на работу от крупных компаний, пристально следящих за лучшими выпускниками Асцеллы.
Никто особо не удивился, когда Тэрри, еще вчера увлеченный разработкой ИИ космических кораблей, принял предложение DEX-company, которая как раз начала выпуск новых киборгов модели DEX-6. Ровно через полгода он уволился оттуда, громко ругаясь, что начальство не интересует вообще никакой интеллект, ни искусственный, ни натуральный, и снова занялся кораблями.
Со следующей работы Тэрри имел все шансы уволиться так же стремительно, но руководство, вовремя заметив особенности нового сотрудника, само предложило ему перейти на краткосрочный проект по контракту, предполагающий возможность работать удаленно. За первым проектом последовал второй и третий, работа была интересной, а главное, позволяла заниматься собственными идеями и не сидеть на месте.
Изрядную часть времени Тэрри тратил на разработку оригинальных корабельных ИИ и их установку заказчикам. Оригинальность по большей части выражалась в визуализации и нюансах характера, которые Тэрри придумывал в порыве вдохновения, хотя иногда и на заказ работал. Клиентов было достаточно и изрядную их часто составляли дальнобойщики и кобайкеры, именно они и интересовали Рику.
Шансы, что приятель на своем крошечном катерке болтается где-то поблизости, и сможет подбросить ее на Джек-пот, стремились к нулю, а вот кто-то из его знакомых вполне мог оказаться рядом. И лишних вопросов они задавать не будут.
Тэрри снова не отвечал. Подождав пару минут, Рика еще раз нажала на вызов, особенно ни на что не надеясь, полюбовалась на переливающийся колокольчик, символизирующий исходящий вызов, и уже собиралась отключить его, когда колокольчик развернулся в новый голоэкран, с которого радостно улыбался Тэрри.
— Привет, Рики-тики-тави! Что, опять понадобился старик Тэрри? Раньше-то раз в месяц письмецо пришлешь, и все…
— Нашелся старик, — расхохоталась Рика, — и вообще, ты сам вечно пропадаешь.
— Грешен, — Тэрри притворно потупился и тут же снова заулыбался, — так все же ты решила-таки позвать меня на стаканчик лимонада или по делу звонишь?
— По делу, — не стала отпираться Рика, — мне надо попасть на Джек-пот, а я не на кобайке, а на яхте Присциллы. Представляешь какой она произведет фурор. Может, знаешь кого-то, кто может меня подбросить? Буквально от яхты до входа.
На лице приятеля мелькнуло странное выражение, сменившееся хорошо знакомой задумчивостью, приятель явно что-то прикидывал в уме.
— Ты далеко? — наконец поинтересовался он.
— Один прыжок и до гасилки еще пару часов лететь.
— Лови точку выхода, — Тэрри потянулся вперед и быстро набрал сообщение, — я тебя там встречу, лететь, конечно, далековато, но зато Стрекоза не привлечет лишнего внимания.
— О! Так ты рядом! — обрадовалась Рика и снова поймала то самое странное выражение лица приятеля, — заодно и по стаканчику лимонада выпьем.
— Ага… недалеко… — улыбка у Тэрри вышла какой-то кисловатой, — только я не уверен, что в Ка…баке Джек-пота дают лимонад.
— У меня с собой, и лимонад, и сок, и пару сотен рецептов безалкогольных коктейлей в памяти Фигаро, за все не ручаюсь, но на десяток ингредиенты точно найдутся.
— Похвальная предусмотрительность. Тэрри Ливиано одобряет, — кислинка из улыбки приятеля пропала так же быстро, как и появилось, — готов перепробовать все, что малыш Фи сможет приготовить, а сейчас мне пора, работа не ждет. До встречи, подруга.
— До встречи!
На этот раз раз Рика все же вернулась в тренировочный зал, до гасилки им лететь еще почти два часа, успеет рассказать Зику про планы, а тренировку необходимо закончить, а то замедузится совсем на гражданке. Выполняя прерванный комплекс упражнений, она размышляла. Что-то в поведении, или настроении, или поведении и настроении приятеля ее беспокоило.
В том, что Тэрри именно сейчас оказался недалеко от Джек-пота, не было ничего особо удивительного. Удачное совпадение, конечно, но Рика не удивилась бы, окажись он и прямо на Джек-поте. В конце концов, пираты и контрабандисты тоже люди и тоже могут захотеть себе искин в виде феи с изящным топором и таким же характером. Так что застань Рика Тэрри на пиратской станции, она бы не удивилась, не одобрила, но не удивилась. Однако приятель ей ничего такого не сказал и выражение лица у него было странное. Ладно, скоро они увидятся и она все узнает, а пока нет никакого смысла гадать. Может, ему клиент неприятный попался или характер феечки с топором не ладится.
Закончив упражнения, Рика поинтересовалась у искина, где Зик, и направилась в кают-компанию. Фреанин, по своему обыкновению, играл с киборгами в кости.
— Я связалась с Тэрри, — сообщила Рика, усаживаясь в свободное кресло, — на Джек-пот полечу на его катере. Он сбросил координаты точки выхода и будет нас ждать.
— Лады, — Зик кивнул и бросил кости, — ща доиграем и гляну, что там.
— Хорошо вы тут устроились, — заметила Рика, разглядывая стол, на котором, кроме собственно костей, красовались стаканы, крошечные канапе, рулетики с какой-то начинкой, полупустой кувшин сока и пирожные. Хотя она точно помнила, что никаких пирожных не покупала, наверное, Зик на прошлой станции взял.
— Ну, а что еще делать-то, — пожал плечами фреанин, — скукотища же.
— Зик, в тебе умер повар, — хмыкнула Рика, потянувшись к канапе.
— Ну чего ж умер? — фыркнул Зик, — ничего он не умер, живее всех живых, как говорил кто-то из ваших.