— Э-это т-той вонючей гадостью из медвежьего жира, что прислал нам отец?! Ни за что! — решительно отказался Стив, немного заикаясь.
— Ещё пара перчаток, — не слушая возмущения, продолжил его брат. — Думаю, продержимся минут тридцать, может, сорок. Вряд ли у неё столько магии.
Стивен с хрипом и не с первой попытки сел — сделать это оказалось вдвойне сложно из-за промёрзшей одежды — и выразительно указал на место, где находился. Сидел он прямо в пепелище от костра — заурядный огонь против магии книги продержался неполных две минуты.
— М-мы с-спалим л-лавку нафиг. Вариант с огнём мы уже п-пробовали — книге р-решительно пофиг.
— Ну тебя-то огонь точно согреет.
— Я больше эту ш-штуку в руки не возьму! Она явно вошла во вкус и п-пытается меня убить. Через две недели ярмарка, п-продадим какому-нибудь хуторчанину на ледник. Может, хоть д-десяток золотых отобьем.
— Но как же…
— Хочешь — брось её в вулкан, — пожав плечами, предложил Стив.
— Сомневаюсь, что удастся её после этого прочесть, — скептично заметил Форли.
— Сомневаюсь, что если мы продолжим в текущем темпе, то будет кому читать, — парировал Стивен. — Я — пас, точка. Напомни, кстати, почему ты её не можешь взять в руки?
— Потому что резонирующая с моей магия книги может… — вздохнув, начал объяснять ему брат и вправду обладавший немалым магическим даром.
— А-а-а, — даже не пытаясь понять что-то из этого набора слов, прервал его Стив, сам магическим талантом не обладавший. — Кажется, понял. В любом случае, оно того не стоит.
Книгу, как и прочие проклятые, никому не нужные артефакты, продали им за сущие гроши, в отличие от многочисленных ингредиентов, которые братья закупили, пытаясь пересилить защиту.
Стив и Форли держали лавку подержанных артефактов имени себя. Дела шли не сказать что гладко, но приемлемо: они покупали старые, зачастую проклятые артефакты, исследовали их, по возможности расколдовывали и продавали. Чаще всего негативные эффекты полностью убрать не получалось: в таких случаях братья искали способ их ослабить или обернуть себе на руку.
Самописное перо пишет каракулями? Не беда, совмещаем с бесконечным дневником, в котором можно писать только негативное, и продаём в мэрию как книгу жалоб. Подстраивающийся автопортрет, изображавший вас повешенным? — отлично смотрится в допросной комнате стражи. Скатерть-самобранка готовит отравленные продукты? — гильдия убийц заплатила за неё, как за три нормальных.
Гордостью Стива и Форли были доспехи Героя. Их прошлый владелец умер в них, оставив не только соответствующий запах, но и свой дух. Призрак отличался дурным нравом и неудержимым сквернословием, к тому же он всячески старался убить любого, кто, по его мнению, был недостоин права носить эти доспехи. Судя по длинному списку предыдущих покупателей, достойным призрак считал исключительно себя.
Братья подошли к делу основательно. Изгнать призрака пробовали и до них, даже чаще, чем договориться. Однако тот, будучи защищённый магией артефакт, только глумливо комментировал все эти ритуалы. Попытки же разрушить доспех или хотя бы отделить часть тоже ни к чему не привели: он, как и многие другие артефакты, был неразрушим. По крайней мере, доступными братьям способами.
Сработала, как это ни странно, банальная хитрость. Опытным путём Стивен выяснил, что призрак при жизни был заядлым картежником, причём из тех, которые очень легко увлекаются — так он и заполучил когда-то артефакт. Не с первого раза, но дух согласился сыграть. Дальнейшее было делом техники, ловкости рук и психологии.
Играя на слабостях призрака и поддаваясь, Стив сумел убедить того в пылу азарта сыграть на доспехи. Разумеется, шансов на победу у духа не было и в помине. Поняв, что его обдурили, призрак пришёл в ярость, но без защиты артефакт был мгновенно и без всякой жалости изгнан восвояси.
А вот от запаха братья избавиться так и не сумели — тот уже стал частью доспеха. Несмотря на это, желающих купить доспехи Героя набралось столько, что пришлось устраивать самый настоящий аукцион.
— Эта книга потенциально стоит огромных денег, — напомнил Форли, зная, какими доводами нужно убеждать брата. — Точнее, его содержимое. Просто нужно найти способ обойти защиту…
— Огромных денег? И кто за неё заплатит? Мы за месяц не смогли найти ни одного мага, который бы разбирался в магии льда! — скептично заметил Стивен. — К тому же мы не знаем, что там внутри, это вполне может быть и обычный дневник.
Он тоже прекрасно знал младшего брата. Если его не остановить, Форли будет пробовать раз за разом, несмотря на неудачи. Качество, безусловно, полезное, если бы он умел останавливаться. Вот и сейчас не сумел: