Подозрительно.
— И зачем вам этот зверек? – прямо спросила я.
— Говорю же, я пять раз разведен, четыре раза вдовец. Мне одиноко.
— С трудом верится…
— Ох, перестань, даже у твоего папашки была помощница. А он тоже не отличался радужным характером.
А это уже справедливо.
— Хорошо, – Дерек кивнул. – Где нам найти эту женщину, и какой именно зверь вам нужен?
— Я дам вам камушек с телепортационной магией. Он перенесет вас прямо к её дому, а потом обратно ко мне. Даму зовут Дорфа Карабель. Мне нужен рогатый желтоглаз. Лучше запишите, чтобы не перепутать.
Старик встал с кресла, пошёл к большущему сундуку, открыл мощный замок и поднял крышку. Нас чуть не ослепило от блеска драгоценностей, которые скрывались там.
— Вот, держите, – Гордобрей бросил в руки Дереку рубин и мешочек с золотом. – В мешке максимум, который Дафна может потребовать за желтоглаза. Но прежде чем идти, отмойтесь. Ванная сразу за дверью. Только не наследите.
Последние слова старик кинул с явным пренебрежением.
— Не понимаю, почему мы вообще оказались на болоте? – спросила я, разуваясь.
— Я не люблю незваных гостей. Если кто-то пытается открыть портал в пяти километрах от моего дома – он попадает в магическую ловушку. Это хорошо, что мы с вами договорились. Знаете, сколько живчиков так и остались в том болоте?
Гордобрей недобро усмехнулся.
— По запаху представляем, – хмыкнул Дерек. – Когда мы вернемся с помощью камня, снова угодим в болото?
— Нет, с моей магией проблем не возникнет. Окажетесь прямо здесь, – он резко перевел на меня осуждающий взгляд. – Дамочка, подол платья подними, с него ведь капает!
Вот проныра. Сам нас искупал в грязи, и теперь строит недовольную гримасу, потому что мы, видите ли, можем тут всё испачкать.
— Не задерживайтесь. Надеюсь, что до вечера желтоглаз будет у меня.
Глава 7. Питомник Карабель
— Не нравится мне этот старик, – произнесла я, когда мы оказались на оживленной городской улочке недалеко от здания с вывеской «Питомник Карабель».
Перед этим мне пришлось использовать магию, чтобы нас почистить. Благо мыло и воду нам предоставили. Правда не удивлюсь, если в конце «миссии» Гордобрей выставит за них счёт…
— Он способен избавить нас от проблемы, – Дерек убрал рубин в карман. – По крайней мере, от самой неприятной её части. Так что давай попытаемся выполнить свою часть сделки, чтобы навсегда проститься с брачной меткой.
Принц осмотрелся. Я последовала его примеру.
— Кажется, мы в столице главного королевства Афшера. Я была здесь, когда носилась с бумагами о наследстве.
— Кстати, почему ты так спокойно приняла решение уйти в другой мир и заняться там незнакомым тебе делом? Даже моя мать привыкала к магии и прочим новшествам дольше.
— Если честно, Клара появилась с известием о наследстве очень вовремя. Я тогда пыталась открыть свой бизнес на Земле, но у меня ничего не вышло. Однако ради мечты я бросила университет, и мама была очень сильно обижена из-за этого. В общем, дело отца спасло меня от своеобразного кризиса. Конечно, поначалу я не поверила своим ушам, но когда тебя телепортируют и демонстрируют разные магические штучки, довольно быстро понимаешь, что это всё – не сон.
— А как твоя мать отнеслась к такой новости?
— Кажется, она догадывалась, что мой отец… с иномирными странностями. Поэтому порадовалась, что он хоть как-то засветился в нашей жизни. Пусть и после смерти.
— Ясно. Если честно, не думаю, что ты много потеряла от отсутствия Виктора в твоей жизни. Он был довольно тёмной личностью.
— Не очень-то хочу это обсуждать, – я пожала плечами. – Вон нудный нам дом. Стоит поторопиться, раз ты так рвешься избавиться от брачной метки.
— Будто ты сама этого не хочешь, – Дерек фыркнул.
Мы поднялись на крылечко и вскоре постучали. За дверью послышались шаги.
— Какая у нас легенда? – шепнула я. Кажется, мы обсуждали совсем не то, что следует.
— У моей сестры скоро день рождения. Я выбираю ей подарок, а ты, как её подруга, вызвалась мне помочь.
— А как же предложенная Гордобреем история о том, что я твоя возлюбленная? – я колко улыбнулась.
— Даже в этом мире не стоит разводить слухи о том, что у меня отношения с эшриткой.
Наконец, дверь открыла розовощекая полненькая женщина в пышном платье. Она мило улыбнулась нам и поправила высокую прическу, которая выглядела как накрахмаленный парик из былых времен Европы.
— Добрый день. Чем могу вам помочь?
— Госпожа Карабель? – Дерек приветливо улыбнулся в ответ. О боже, он правда умеет расслаблять лицо!
— Да. А вы?..
— Дерек Рэндолский, принц Первого мира.
В фиолетовых глазах женщины моментально появилась яркая заинтересованность, а её улыбка стала ещё шире.
— Моя спутница – Рита Вранокрылая. Мы пришли к вам по делу.
А вот после моей фамилии розовощекая дама выдала нотку сомнений и настороженности. Однако когда увидела, что я также пытаюсь казаться милой, а не разбрасываю тёмные зловещие флюиды как мой драгоценный отец, она отпустила ситуацию.
— Рада познакомиться. Пожалуйста, проходите.
Очень скоро мы уже сидели в гостиной, а госпожа Карабель разливала чай. Её дом выглядел вполне обычно. Не роскошно, но очень чисто и добротно. Я ожидала увидеть магических мартышек, которые прыгают из одного угла в другой и устраивают хаос, но ничего подобного здесь не было.
— Итак, зачем же вы пришли ко мне? – спросила Дафна, присаживаясь в кресло и поднося к губам чашечку с чаем.
— Понимаете, у моей дорогой сестры скоро день рождения. Я хочу удивить её подарком, но это довольно сложно. Однако её подруга, – Дерек невзначай указал на меня, – призналась, что не так давно Алекса заинтересовалась некими рогатым желтоглазами. Когда мы начали узнавать, где же достать столь редкую зверушку, поиски привели нас к вам.
— Рогатый желтоглаз? – Дафна удивилась. – У вашей сестры… изысканный вкус. Эти существа своеобразны. Они капризны, своевольны, редко признают авторитет и их сложно приручить.
— Алекса очень целеустремленная девушка, – аккуратно вмешалась я. – Характер желтоглаза – это первое, что привлекло её.
— Да-а-а, – задумчиво протянул Дерек. – Моя сестра также отлично подходит под это описание. Думаю, она ищет себе родную душу.
Дафна осмотрела нас с ноткой подозрения во взгляде. Однако авторитет дракона явно был и здесь не пустым звуком. Удивительно, я думала все эшриты высокомерны и заносчивы, но эта женщина казалась весьма милой. Наверное, потому что ей часто приходилось иметь дело с жителями других миров.
— Что ж, у меня как раз остался непристроенный малыш желтоглаза из последнего помета. Я буду очень рада, если он найдет свой дом в королевском замке. Но вы точно уверены, что ваша сестра готова столкнуться с его скверным характером, а не строит иллюзий?
— Конечно, – Дерек кивнул. – Хоть она и сама своевольна и капризна, Алекса очень ответственная и талантливая девушка. Уверен, она подойдёт к воспитанию с большим вниманием.
Мне было немного неловко. Всё же мы нагло врали и не краснели. Да, это нужно для благого дела, но всё равно не по себе.
— Тогда пройдёмте, – Дафна поднялась с кресла. – Я вас познакомлю...
Мы поспешили за хозяйкой питомника. Оказалось, что лишь первый этаж её дома является жилым. На дверях второго этажа висели таблички с названиями разных диковинных животных.
— Желтоглазы у нас живут отдельно, – пояснила Дафна, когда мы остановились. – Это ещё одна особенность их характера – они уживаются только с семейством кошачьих.
— Это славно, – кивнул Дерек. – У моей сестры как раз фамильяр-кот.