Розовощекая женщина улыбнулась и открыла дверь с нужной табличкой. Размеры комнаты сильно удивили. Это странно, но здесь даже потолки были выше. А всё потому, что лежавшее на мягких подушечках существо оказалось огромным. В два человеческих роста – минимум.
Желтоглаз оказался большущим котом с белоснежной шерсткой, однако его лапы заканчивались крупными птичьими пальчиками, а на голове виднелись небольшие, но острые рога. Зверь лениво открыл глаза… желтые, конечно же.
— Это… малыш? – сказать, что я была в шоке – ничего не сказать.
— Ох, нет, – Дафна хихикнула. – Бум, мальчик, покажись.
Из-под крупной лапы кота кое-как начал выкарабкиваться пушистый шарик. Сначала он с пыхтением и тоненьким ревом старательно рвался наружу, но вот его мать потянулась, и котёнок стремительно выкатился. Это и правда был миленький, маленький котик. Рожки на его голове даже не успели вырасти, и только-только выступали.
— Какой хорошенький, – я присела и протянула к милашке ладонь. Бум с осторожностью шагнул ко мне. Мои пальцы уже коснулись его пушистой головки, когда…
— Осторожно, – предупредила Дафна, но было поздно. Настороженность котёнка оказалась грязным блефом. Едва я коснулась его, как проказник вцепился мне в руку маленькими, но острыми зубками.
— Ах ты ж! – я зашипела от боли, стараясь не ругаться матом при ребенке. – Пиранья!
Я аккуратно взмахнула рукой, лапки котёнка оторвались от пола, но челюсти не разомкнулись. При этом он смотрел мне чётко в глаза с удовлетворенным прищуром. А его мать, наблюдая за нами, гордо замурчала.
— Дай я, – Дерек обхватил руками округленькое пузо желтоглаза и потянул.
— Больно!
— Так вы его не оторвете, – успокаивающим голосом произнесла хозяйка питомника. – Замрите. Как только он подумает, что вы умерли – тут же отпустит.
Дафна мило улыбнулась, а мне стало не по себе. Ну и жуткое существо. И ведь когда маленький – ладно, а если бы он был размером с мать, я бы от одного куся и правда померла.
Делать нечего. Я легла и замерла. Применила все свои актерские способности, чтобы притворится мертвой. Всё это выглядело очень странным, но через полминуты маленькая челюсть разомкнулась. Желтоглазик встрепенулся и радостно побежал к маме, что-то урча. Похоже, хвастался…
— Теперь вы официально его первая жертва, – а Дафна всё улыбалась. – Вставайте медленно, чтобы он не сильно расстроился. И лучше не спите с ним в одной комнате первое время. На всякий случай.
— Какие интересные создания, – с явным скепсисом произнес Дерек, протягивая мне руку.
Я, как и сказали, медленно и осторожно поднялась. Бум тут же обернулся и посмотрел на меня с явной претензией. Так и видела в этом взгляде детскую обиду: «эй, я же тебя убил, так нечестно!».
Малыш разбежался и готовился рвануть на меня, чтобы сделать ещё одну попытку, но Дафна ловко перехватила его прямо в полете.
— И не говорите, – она почесала желтоглазика между рогов. – Очень их люблю. Я, конечно же, дам вам памятку по воспитанию с собой.
При точечных почесушках малыш задергал задней лапкой, замурчал и успокоился. Видимо, передумал меня убивать. Хотя бы пока что.
— Мы его берем, – уверенно заявил дракон и протянул мешок с золотом, который дал нам Гордобрей. – Этого хватит?
Дафна отпустила рогатого котёнка и пересчитала деньги.
— Вполне. Договор будем заключать с вами?
— Да. Но с возможностью передачи прав другому человеку. Всё же я беру этого малыша в подарок.
— Разумеется.
Ого, а дракон неплохо всё продумал. Получается, его план с сестрой избавил нас от юридических проблем. Мы ведь и правда «подарим» желтоглаза. Вот только не доброй принцессе, а противному старику, но это тонкости.
— Идёмте с нами, – позвала меня Дафна. – Вам лучше пока не оставаться с Бумом наедине.
Я ещё раз взглянула на котёнка. В его хитром взгляде так и читалось: «я до тебя ещё доберусь, вкусная женщина».
Через полчаса, за которые все вопросы с договором были закрыты, мы с Дереком вышли из питомника. Дракон нёс большую клетку, а в той на удобной подушечке лежал желтоглаз.
Малыш хорошо перенес разлуку с мамой, словно был давно готов отправиться познавать этот мир, полный двуногих вкусностей. Я даже не шучу. Он то и дело облизывался, посматривая на прохожих.
— Ну что, телепортируемся обратно? – Дерек достал рубин.
Я уже кивнула, как вдруг откуда-то сверху раздалось очень знакомое «кар». Едва я подняла взгляд, как на моё плечо пикировала старая знакомая. Она еле-еле держалась в воздухе с одним крылом, но умудрилась не свалиться.
— Ого, я думала, ты останешься дома, – я улыбнулась.
Клара хмыкнула, гордо отвела клюв в сторону и лишь протянула мне лапу, в которой была записка.
— Понятно, всё ещё обижаешься.
— Хотя по-хорошему за покушение на члена королевской семьи тебя надо отдать под суд, – вмешался Дерек.
Ворона ему не ответила. Лишь бросила в сторону дракона грозный взгляд. Наверное, представила, как применяет на нём все навыки, которые получила из книги о готовке ящериц.
— Что тут у нас? – я развернула записку и... пришла в ужас.
Глава 8. Подлый эшрит
— Ты уверена?! – я резко обернулась к Кларе. Та фыркнула и кивнула.
— Что такое? – Дерек напрягся.
Я осмотрелась. Мы всё ещё были возле питомника, а говорить здесь – чревато. Поэтому я подхватила дракона под локоть и повела на другую сторону улицы.
— Да что случилось? – в голосе Дерека засквозило открытое недовольство, но он всё же пошёл следом.
Мы юркнули в тёмный переулок между высокими домами. Малыш-желтоглаз напрягся и настороженно зашипел, из-за чего прохожие покосились на нас недобрыми взглядами, но мы быстро скрылись от лишнего внимания.
— Здесь сказано, что Гордобрей убьёт малыша почти сразу, как только мы его отдадим, – шепотом произнесла я и протянула дракону записку. Тот быстро пробежал по ней глазами. Там корявым вороньим почерком было написано одно лишь предложение.
— С чего ты это взяла? – хмуро спросил Дерек, поднимая взгляд на птицу. Та показательно отвернулась.
— Перестань, Клара, – я одернула обиженную ворону за крыло. – Это серьёзно! Скажи, откуда у тебя такая информация?
— А вы думали, он его будет любить и между р-р-рогов поглаживать?
— Переходи к сути!
Желтоглаз тем временем зашипел громче. То ли он понимал речь, то ли просто чувствовал, что дело пахнет нечисто. Ну, или ему не нравились вороны…
— Глаза желтоглазов – это основной ингр-р-редиент, который нужен эшритам для исполнения желания о продлении жизни. Ни на что не намекает?
Вот проклятье! Я догадывалась, что этому подозрительному типу нельзя верить, но не думала, что всё настолько плохо!
Желтоглаз открыто зарычал и дернулся вперед. Он явно хотел выбить дверцу клетки. Дерек выругался и схватился за переноску покрепче.
— Мы не можем отдать живое существо на верную смерть, – уверенно произнесла я, смотря дракону прямо в глаза. Тот мешкался, хмурился, хотя явно понимал, что дело – дрянь.
— Нам нужно снять метку, – его голос был наполнен раздражением и усталостью.
— Да, но не такой ценой!
— Я понимаю! – Дерек прикрикнул, когда я повысила голос, но быстро успокоился. – Зараза. Мы были так близки к возможности избавиться от этой дряни.
Рогатый кот ещё разок врезался в дверцу. Та пошатнулась, но не поддалась. Как бы нам не было горько, но малыш был напуган куда больше. Желтоглаз явно подозревал, что мы обсуждаем нечто недоброе.
Я присела перед клеткой, чтобы заглянуть зверьку в глаза.
— Пожалуйста, не бойся, – мягким тоном произнесла я и улыбнулась. – Мы не злодеи и не отдадим тебя старому мерзавцу.
Желтоглаз робко и боязливо прижал уши к голове и подошёл ближе к дверце. Он выглядел по-настоящему напугано. Тогда я решила просунуть палец между прутьев и погладить малыша. Он подставил мне голову, чтобы почесушки пришлись на зону между рогов.