— Такой милый. Мы никак не можем пожертвовать им для наших целей.
Я подняла взгляд на Дерека, и именно в этот момент ощутила, как в палец вонзаются острые маленькие зубки. Боль прокатилась волной по всей руке.
— Да что ж ты делаешь! – вскрикнула и резко дернула палец. В этот раз обхват укуса был небольшой, и у меня получилось вырваться из пасти хищника. Но кровоточащая ранка всё равно осталась. А этот белый шарик милоты и опасности оскалился в хищной улыбке. Выглядело жутко, ведь его зубки теперь были в крови.
— Может всё-таки?.. – с намёком протянул Дерек, наблюдая за процессом.
— Нет! – я достала платок и перевязала палец. – Хоть он и маленькое исчадье ада, но не отдавать же его за это на верную смерть!
— Зря, – каркнула Клара.
— Я вообще удивлена, что ты прилетела. Уж кому, а тебе должно быть глубоко плевать на какого-то рогатого зверька.
— Хозяин хотел, чтобы контракт исполнился. Я тоже этого хочу. И знаю, что вы слишком добр-р-ренькие для таких дел. Вот и прилетела рассказать.
Мы с Дереком переглянулись. Увы и ах. Он – справедливый принц, я – хороший человек. Кажется, преступным путем избавиться от проблем нам не суждено.
— Ладно, – дракон рычаще выдохнул. – Я просто верну деньги и рубин Гордобрею. Благо, мы с ним не заключали никаких официальных соглашений, и по документам этот кот мой. Но что с ним делать?
Дерек поднял клетку повыше, как бы демонстрируя всем присутствующим желтоглаза. Тот, кстати, вкусил моей кровушки и успокоился.
— Ну… может, и правда отдаешь его сестре?
— Моя сестра сейчас в пути в соседнее государство, где должна выйти замуж за короля. Да и у неё есть фамильяр. На кой ей подобный жуткий сорванец?
— Тогда отдай его в какой-нибудь кор-р-ролевский зверинец.
— И как я объясню появление в замке зверя из Афшера? Это может навести лишние подозрения.
— Давай вернем его обратно Дафне? Скажем, что передумали. Оставим ей деньги в качестве извинений.
— Да, пожалуй, это звучит как отличный вариант.
Мы успели сделать парочку шагов в сторону питомника, как желтоглаз снова разбушевался. Он весь распушился, вскрикнул и начал кидаться из угла в угол. Дерек от неожиданности чуть не уронил клетку.
— А теперь-то тебе что не нравится?! – злобно зашипел дракон. Зверь зарычал на него в ответ. Они стоили друг друга.
— Если учесть, как легко они попрощались с матерью, видимо, он не очень-то хочет возвращаться.
— Да мало ли, что он не хочет, – Дерек встряхнул клетку. Желтоглаз еле удержался на лапах. Он опять прижал уши, забился в дальний угол и кинул в сторону принца очень недобрый взгляд.
Я глубоко вздохнула. Почему-то мне стало жаль это острозубое нечто, да ещё и груз ответственности давил на плечи. Всё-таки мы его уже выкупили.
Заметив мой взволнованный взгляд, Клара начала беспокойно топтаться на плече.
— Даже не думай! – каркнула ворона мне прямо в ухо.
Я же её проигнорировала и со вздохом произнесла:
— Ладно, давай я возьму его к себе в лавку и попробую найти с ним общий язык. Всё-таки он ещё маленький. Может, у меня получится вырастить из него хорошего охранника.
— Ты сдур-р-рела?! – Клара чуть не рухнула. А вот желтоглаз сделал парочку шагов вперед и поднял на меня взгляд полный немой надежды.
— Вообще я впервые согласен со скверной птицей, – Дерек хмыкнул. – Хозяйка питомника сказала, что он теперь будет видеть в тебе жертву. Для охраны лучше взять хорошего пса.
— Да ладно, кусается он больно, но пока не подрос, вряд ли представляет опасность. Разве что буду закрывать его в клетке на ночь. Да и лавка больно необычная, чтобы её мог охранять обычный пёс. Если на моё добро кто и позарится, то ему будет нипочем лай и укусы. А вот желтоглазы явно вырастают в очень серьёзных существ.
Рогатый кот вдруг заурчал. Он словно всем своим видом пытался показать, что умеет хорошо себя вести. Но палец-то до сих пор болел, поэтому я уже не питала иллюзий. Напротив, прекрасно понимала, что с этим малявкой будет сложно. Однако мне не помешает взять немного ответственности не только за себя, но и за кого-то ещё. А то раньше у меня даже кактусы дохли. А тут целый эшритский кот. Прогресс.
Мама всегда говорила, что прежде чем заводить детей, мне стоит потренироваться на животных. Не то чтобы я тороплюсь создавать семью, но почему бы не попробовать кого-то воспитать?
— Звучит как ужасный план, – честно заявил Дерек.
— Если ничего не получится, всегда сможем вернуть его обратно в питомник.
— Это верно.
— Да вы что, совсем дурные?! – Кларе идея соседства с новым сожителем явно не нравилась.
— Перестань. Уверена, мы поладим.
— Ты слишком добр-р-ренькая! И эта доброта нас погубит!
— Всё будет хорошо. Как минимум, он понимает нашу речь. Значит, мы сможем найти общий язык.
Кот довольно кивнул, но когда посмотрел на ворону, как-то подозрительно улыбнулся.
— Тогда открой нам портал домой. А рубин и деньги я отдам Ласу и скажу, чтобы тот переместил их прямо в дом Гордобрея. Заодно вложу записку.
— Да, не очень-то хочется попасть в топкое болото ещё раз. Так что лучше не стоит рисковать и ходить к этому мерзавцу лично.
Ну вот. Собирались в опасное приключение, чтобы избавиться от брачной метки, а в итоге уходим с новым питомцем. Впрочем, если бы можно было просто откусить безымянный палец – желтоглазик точно помог бы…
Глава 9. От ненависти до любви
— Ну как оно там? – спросил Дерек, когда я спустилась в лавку со второго этажа.
Мы успели без приключений переместиться обратно, Клара тут же оскорблено спряталась в своём шкафу, а я устроила для нового жителя отдельную комнату наверху. Хорошо, что там мы ещё ремонт не делали. Подерет обои – не жалко будет.
— Вроде нормально. Улегся спать на куче подушек. Надо будет забрать у него обратно хоть одну, правда выглядел он так, словно вот-вот в меня вцепится.
Принц кивнул. По его лицу было заметно, что он находился в скверном расположении духа. Понять, конечно, можно, но мы оба в этом тонущем корабле. Зачем показывать своё «фи»?
— Ты в порядке? – без упрека, скорее с заботой спросила я. – Может, хочешь чаю?
— Нет, чай мне не поможет.
— Чего-то покрепче? – я хитро улыбнулась.
Однако на мою попытку поднять настроение Дерек отреагировал очень уж враждебно. Он нахмурился и тут же заговорил обвиняющим тоном:
— Почему ты такая довольная? Забыла, мы потеряли последний шанс избавиться от брачной метки?
Я закатила глаза. Вот чего он от меня хочет?
— Ну что мне теперь, плакать?
— Нет, но стоит понимать, что во многом это произошло по твоей прихоти.
— Моей прихоти?! То есть ты без проблем отдал бы живое существо на верную смерть, лишь бы исправить свою же ошибку?
— Ой, перестань, – Дерек грубо отмахнулся. – Хватит делать акцент на том, что это моя ошибка. Твой отец нагло обманул меня, когда я пришёл к нему подростком с горячим желанием спасти маму.
— Ты так говоришь со мной, словно я должна расплачиваться за грехи отца. Мне наша связь тоже не очень-то нравится!
— Что-то незаметно, – дракон фыркнул.
С этого я окончательно выпала!
— Ты что, думаешь, мне хоть немного может нравиться твоё нахождение здесь? – я подошла ближе, чтобы заглянуть нахалу прямо в глаза. – Последнее, чего я хотела, когда перемещалась в этот мир – это чтобы мне навязали мужа!
— Мужа – будущего короля. Ты не можешь спорить, что твоё положение куда лучше, чем моё. Я вынужден жениться на эшритке, которая подпортит мне репутацию, а если ты выйдешь замуж, то станешь королевой. Я не удивлен, что ты проявляешь меньше стараний для избавления нас от вроде как общего недуга.
— Ты в край обнаглел?! – моему возмущению не было предела. – Посмотри на себя со стороны и сними корону! Во всех смыслах! Ты ведешь себя рядом со мной как настоящий хам. Правда, думаешь, что я за такого захочу замуж?!