Если честно, просто то, что работа начала приносить деньги, уже радовало. И не очень важно, сколько их. Лишь бы на еду и прочие мелочи хватало. Хотя осадочек остался. Словно я сделала нечто очень нехорошее.
Один посетитель – это уже большая удача для нас. Поэтому, когда дверной колокольчик зазвонил вновь, я решила, что совесть Изольды взыграла, и она вернулась сразу разорвать контракт. Но нет. Не успела я обернуться, как раздался детский звонкий голосок:
— Тётенька, пожалуйста, помогите моему котику!
Мы все дружно удивились. Даже желтоглаз. На пороге стояла беловласая девочка лет десяти-двенадцати в потрепанном, но чистеньком платье с передником. Она заботливо прижимала к себе маленький чёрный комочек, который весь дрожал. На больших голубых глазах блестели крупные капли слёз.
— Ему плохо, а папа сказал, что у нас нет денег, чтобы нести его к целительнице! И…и он сказал, что Никки всё равно не доживёт!
Мы с Кларой переглянулись. Ворона уже заворотила клювом, едва услышала «нет денег». Я же нахмурилась, и быстро смахнула золото в другую часть стола, а желтоглазика поставила на пол.
— Неси его скорее сюда!
Малышка подбежала, почти спотыкаясь и чуть не падая, но вскоре аккуратно уложила котёнка на стол. Ворона что-то недовольно каркнула и начала собирать золото в мешочек, пристально следя за новой посетительницей.
Я абсолютно ничего не понимала в ветеринарной медицине. Котёнка трясло, он не отрывал глаз и жалобно попискивал. Я бы отправила Клару за каким-нибудь снадобьем к травнице, но чёрный комочек выглядел так, словно вот-вот может погибнуть.
— В-вы поможете ему? – хлюпая носом, спросила девочка. Я только сейчас поняла, что стою в оцепенении уже с десяток секунд. Надо было что-то делать! На контракт времени не было. Да и что я попрошу у ребенка? Если нужна энергия, чтобы вылечить котика, тогда мне надо взять частичку её здоровья. Это совсем неправильно.
— Так, ладно, – я выдохнула и положила ладони поверх котёнка. На них начала скапливаться фиолетовая энергия.
— Эй, ты чего?! – Клара резко обернулась, кидая монетки. – Нельзя без платы!
— Я-я заплачу! – закричала малышка. – У меня нет денег, но я что угодно сделаю!
— Она даже несовершеннолетняя! Мы не можем заключить с ней контракт без разрешения родителя!
Все кричали, желтоглаз вился у ног и рычал, суета давила на плечи. Но нужно решать быстро. Эшриты всегда должны отдавать что-то взамен на желания, но в экстренном случае можно рискнуть. И сейчас был именно такой случай!
— Все тихо! – грозно приказала я и постаралась сосредоточиться. Просто исполнить желание, чтобы котёнок поправился. Это не так сложно. Давай же!
Фиолетовая дымка начала исходить от моих ладоней, обволокла котёнка и быстро исчезла. Он тут же перестал дрожать и издавать звуки. Я же ощутила сильную отдачу в руки. Пришлось сделать пару шагов назад, чтобы удержаться на ногах.
Все смолкли и замерли. Даже Бум запрыгнул на стол и принюхался. Либо котёнок поправится, либо я его… убила.
— Никки? – тихонечко произнесла девочка, кладя ладошку на своего любимца. И о чудо! Тот всё-таки поднял голову. Он открыл глаза и осмотрел нас сонным взглядом, словно всё это время не болел, а просто спал.
На моих губах тут же появилась улыбка. Всё произошло так быстро, что у меня сердце успело замереть и начало отстукивать ритм снова только сейчас. Бум что-то довольно мявкнул и ткнул котёнка пушистой лапой. А малышка восторженно вскрикнула и быстро прижала чёрный комочек к груди.
— Слава богам-создателям! Ты здоров!
Я же почувствовала усталость и опустилась в кресло рядом. Всё-таки желание Изольды уже было довольно сложное, а тут магия без платы. Это может аукнуться. Вернее, это должно аукнуться. И насколько сильно – зависит от того, чем болел котёнок. По сути, я просто отдала плату за девочку. Но даже не знаю, какую. Именно поэтому рады были все, кроме Клары. Ворона уставила на меня очень недовольный взгляд.
— М-меня зовут Элли, – чуть успокоившись, когда мы все выдохнули, робко произнесла малышка. – Мы с папой живем на ферме недалеко отсюда. Он говорил мне, что тут торгует магией злой дяденька, который может заколдовать кого угодно. Я побежала сюда, потому что надеялась, что этот маг сможет вылечить Никки, раз он такой сильный. Но… вы не похожи на того, о ком рассказывал папа.
— Да, тот дяденька – мой отец. Он тут больше не живет, – я запнулась, наверное, не стоит говорить ребенку о смерти. – Переехал. В другой мир.
— О-о-о, – Элли задумчиво протянула это и вытерла слезки с бледненьких щек. – А вас как зовут?
— Рита, – я с улыбкой кивнула.
— Рита, а что… что я вам должна за Никки? У нас нету денежек, но зато растет большая морковка и корова даёт вкусное молоко. Я могу принести их, – она стыдливо потупила взгляд. – Простите, но больше у меня ничего нету. И даже за молоко папа будет ругаться, но я смогу унести его тайно.
— Нет, не волнуйся. Ничего не нужно.
— Страшная птичка сказала, что я должна… заплатить…
Слова Элли звучали всё тише, пока совсем не затихли для меня, хотя малышка явно двигала губами. Я совсем размякла. Кресло показалось таким удобным, словно большое мягкое облако. Пока я смотрела на девочку, глаза начали постепенно закрываться. Сначала я боролась с дремотой, но в итоге сама не заметила, как просто уснула…
***
Когда я проснулась, не сразу поняла, где нахожусь. Поначалу даже подумала, что я дома, на Земле, и всё случившееся – сон. Плохой или хороший – большой вопрос. Однако очень быстро в ухо грозно каркнули, и всё встало на свои места.
— Пр-р-роснулась, наконец, – Клара запрыгнула ко мне на грудь и нагло клюнула меня в лоб.
— Ай, ты что делаешь?! – я отогнала ворону, а сама села.
— Проверяю, осталось ли у тебя что-то в голове, – Клара перекочевала на прикроватную тумбу. – Иначе я не понимаю, зачем ты рискуешь своим здоровьем, чтобы спасти какого-то безродного кота.
Я не стала отвечать. Если честно, даже не знала, что тут и сказать. Начать рассуждать о доброте? Так злобная птица только рассмеется и напомнит, что умирающих котиков в округе много. Всем ценой своих сил не поможешь.
— Долго я спала? – спросила, замечая, что за окном темно.
— Полдня. И ты же понимаешь, что могут быть и другие последствия? Ты заплатила за жизнь кота кусочком своей собственной. И если он болел чем-то по-настоящему смертельным – всё плохо. Не помрёшь, конечно, но годика на три твоя жизнь сократится.
— Да, я понимаю. И ни о чем не жалею.
Не хватало мне только нотаций от птицы. Не могла же я оставить ребенка в беде.
— Все вы ни о чём не жалеете, пока помирать не начнёте. Виктор был такой же, – Клара насупилась и спрыгнула на пол.
— Помогал котятам? – у меня это вызвало непроизвольную улыбку.
— Нет. Но исполнял желание за счёт своей жизненной силы.
— Как он умер?
Ворона вдруг остановилась, но оборачиваться не спешила. Она приосанилась, опустила голову ближе к полу. Кажется, Клара была единственным существом в этом мире, кто скучал по тёмному магу.
— Его час пришёл, и он был готов к этому.
— Вряд ли он мог умереть от старости. Мама говорила, что при их первой встрече он был также молод, как и она.
— Если раскидываться своей жизненной энергией на желания, можно умереть и в сорок, и в пятьдесят. Может, хозяин и прожил бы подольше, но решил ценой последних сил сыграть со смертью… и проиграл.
— Ты, наверное, скучаешь по нему?
Клара, наконец, повернула голову.
— Иногда. С ним было легче. Если кто-то нам не нр-р-равился, на него всегда можно было наслать порчу. А детей хозяин на порог даже не пускал. Но вот пришла ты, и у нас в лавке появился несносный кот и ребенок. Месяца не прошло!
— Элли просто посетительница. А Бум не так уж и плох. Кажется, он не хочет возвращаться обратно в питомник, потому ведет себя лучше, чем мог бы.
— Эта девчонка до сих пор внизу. Я пыталась её выгнать, но не смогла. Да и рогатый опелдун к ней присосался. Странно, что не в прямом смысле. Ему, видимо, понравился этот её чёрный котёнок.