Командующий написал Меншикову обстоятельное письмо, сообщил о ревностной сорокапятилетней службе товарища, «весьма недостаточном его состоянии». Перевели его в Адмиралтейств-совет.
— Ну вот, теперь, Павлович, и дочерей поднимешь и сам отдохнешь, — успокаивал приятеля Михаил Петрович.
Не успел расстаться с Авиновым, из Петербурга сообщили о скоропостижной кончине Андрея. Знал, что семья жила на жалованье, попросил Меншикова ходатайствовать перед царем о пособии. Две дочери на выданье остались у Андрея.
Алексею тоже пришлось помочь. Он состоял контр-адмиралом в отставке шесть лет, пенсии не хватало на пропитание многочисленной семьи. Перевели его сначала на флот, и вот только что состоялся указ о назначении в Керчь градоначальником.
Следующая кампания 1850 года проходила на переломе девятнадцатого века. Для Лазарева она была особо памятной и последней.
Полвека назад впервые ощутил он дыхание моря, услышал загадочный шелест разворачивающегося паруса, который, постепенно наполняясь ветром, звал вперед в неведомые дали… С той поры каждую весну, без перерыва, стремился Лазарев в море, подальше от земных страстей, навстречу чистому ветру и прозрачным волнам, отдаваясь вечному, неистощимому влечению…
Эскадра по сигналу флагмана выходила в море сразу после обеда. Один за другим снимались с якорей и вытягивались на внешний рейд корабли, строились в кильватерную колонну.
У самого уреза воды высились белокаменные крепостные стены мощных бастионов. Ощетинившись орудиями, они надежно защищали колыбель флота с моря. Почти восемьсот стволов поджидали незваных гостей. Ровный норд-вест курчавил барашками размеренно катившиеся волны, приятно свежил лица моряков. Втугую обтянув паруса, правым галсом головным шел младший флагман, контр-адмирал Нахимов. Когда он вышел на траверз Херсонеса, последний корабль занял место в строю.
Любуясь вытянувшейся на несколько миль стройной колонной, флагман радовался выучке экипажей.
— Передайте Нахимову на «Ягудиил», — скомандовал Лазарев, не отрываясь от подзорной трубы, — повернуть на курс зюйд-вест, начать расхождение для примерного сражения согласно плану.
Едва сигнальщики набрали и подняли сигнал, как на «Ягудииле» мгновенно его отрепетовали, и корабль младшего флагмана тут же начал уваливаться под ветер.
— Каков же все-таки молодец Нахимов, — сказал, опустив трубу, Лазарев подошедшему Корнилову, новому начальнику штаба флота. — Там, где он, всегда превосходно и лихо управляются с парусами, и все кажется ему нипочем. Море для него как дом родной.
— Да-с, ваше превосходительство, — радуясь за товарища, ответил Корнилов, — с морем он, пожалуй, сроднился навсегда.
…К вечеру ветер покрепчал. Солнце подернулось пеленой. Откуда-то потянулись чередой свинцовые тучи, цепляясь за клотики мачт. Море пробуждалось. Волны бились о борт, мириадами брызг окатывали паруса, надстройки, людей и катились, подгоняемые неведомой силой, к далеким берегам…
Ночью разбушевавшаяся стихия яростно обрушила громады валов на прибрежные скалы, словно изливая необузданный гнев на того, кто смеет вступать с ней в схватку…
А на рассвете, угомонившись, море опять ласкало берега нежными всплесками набегавших задумчивых волн, завораживало и вновь звало в свои пленительные объятия, обещая мир и покой…
Утром в каюту адмирала на «Двенадцати апостолах» постучал лейтенант Дмитрий Шестаков, адъютант, поздравил своего командира:
— Ваше высокопревосходительство, нынче юбилейная кампания у вас.
Лазарев недоуменно вскинул брови.
— Пятидесятая, — пояснил адъютант.
Лазарев удивленно покачал головой, прищурился, усмехнулся:
— Ежели и кадетские годы присовокупить, то, пожалуй, наберется…
Невольно вспомнились последние годы, Черноморский флот. Почти два десятилетия отдано его становлению, и усилия вроде бы не пропали даром. Главное, в эти годы надежно было закрыто море для непрошеных гостей.
В открытую дверь балкона донесся возглас адъютанта:
— Бриг «Эней» слева!
Накинув сюртук, щурясь от яркого утреннего солнца, Лазарев вышел на балкон.
Слева от Херсонеса, сквозь строй соединенных эскадр флота, лихо и мастерски резал корму флагмана бриг, двенадцатипушечный «Эней», на шканцах отдавал честь адмиралу Иван Унковский.
Довольный Лазарев крикнул в рупор:
— Так держать!
Дружное «ура!» ответило с «Энея».