Тихоходный транспорт «Ладога» был выстроен в Лодейном поле в 1818 году мастеро'м Колодкиным После переоборудования его переименовали в шлюп «Мирный» При водоизмещении в 530 тонн он имел длину 36,5 метра, ширину 9,1 метра и осадку 4,3 метра.
Чтобы приспособить корабли к условиям ледового похода и сделать их более прочными, пришлось подводную часть обшить медными листами, добавить крепления и переоборудовать помещения. Благодаря этим мерам корабли, несмотря на все свое несовершенство, оказались достаточно крепкими и необычайно выносливыми.
В честь антарктической экспедиции были вычеканены бронзовые и серебряные медали с изображением бюста Александра I и с надписью «Шлюпы «Восток» и «Мирный», 1819 год». Медали эти предназначались главным образом для раздачи народам тех стран и островов, которые посетят корабли.
Всего отправилось в плавание 190 человек (1l7 человек на «Востоке» и 73 на «Мирном»).
На шлюпе «Восток» находились начальник экспедиции и командир шлюпа «Восток» капитан второго ранга Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен, старший офицер, капитан лейтенант И И Завадовский, лейтенанты И Ф Игнатьев, К П Торгон, А С Лесков, мичман Д А Демидов, астроном профессор Казанского университета И М Симонов, живописец, академик императорской Академии художеств П Н Михайлов.
На шлюпе «Мирный» - командир шлюпа лейтенант Михаил Петрович Лазарев, лейтенанты Н В Обернибесов и М. Д Анненков, мичманы И А Куприянов и П М Новосиль-ский, медик хирург Н Галкин, иеромонах Дионисий.
Блестевшие краской и лаком, совершенно готовые к отплытию, шлюпы «Восток» и «Мирный» вышли из гавани на Малый Кронштадтский рейд и стали рядом со шлюпами «Открытие» и «Благонамеренный» 23 июня корабли посетил морской министр. На другой день неожиданно прибыл Александр I.
Желая блеснуть перед Европой, царь жаждал новых открытий, новых триумфов. «То государство сильно, где сильна наука», - говорил он. С уст императора слетел каламбур - «Я посылаю «Открытие» для новых открытий». Прощаясь с моряками, Александр дал им такое наставление: «Во время пребывания у просвещенных равно и у диких народов снискивать любовь и уважение: сколь можно дружелюбнее обходиться с дикими народами и без самой крайности не употреблять огнестрельного оружия».
Для участия в экспедиции были приглашены два иностранца-натуралиста - Мертенс и Кунце; они должны были поджидать корабли в Копенгагене. Но в последний момент оба отказались плыть в Антарктику. По-видимому, испугались предстоящих опасностей.
Пришлось морякам самим проводить естественноисторические исследования. К счастью, широкая образованность Беллинсгаузена, Лазарева, Симонова, Завадовского позволила им хотя бы отчасти справиться с этой задачей.
Близилось отплытие. С утра до вечера между берегом и кораблями сновали широкие плоскодонные баржи с разной кладью, баркасы, щегольски окрашенные вельботы с офицерами, членами их семей и друзьями. К борту то и дело приставали неуклюжие ялики с вольной публикой не только из Кронштадта, но и из Петербурга. Всем хотелось посмотреть на корабли, уходившие «на край света» - в тяжелые полярные льды.
Наконец 4 июля 1819 года «Восток» и «Мирный» двинулись в путь. Вся набережная была заполнена народом. Кронштадт тепло и сердечно провожал своих сынов, на лицах которых, как вспоминает Новосильский, была «тихая радость, как бы задумчивая».
Первая остановка - Копенгаген, вторая - Портсмут, куда корабли пришли в конце июля Отсюда моряки съездили в Лондон для приобретения мореходных и астрономических инструментов, которые в то время еще не изготавливались в России; Беллинсгаузен и Лазарев взяли с собой, между прочим, хронометры, необходимые для точного определения долготы места, что в то время не делали моряки других стран.
28 августа «Восток» и «Мирный» при попутном ветре покинули берега Англии и вышли в безбрежные воды Атлантики.
Шлюп «Мирный» оказался тихоходом. Он то и дело отставал, его приходилось поджидать. «Разница в ходе была такова, - писал Беллинсгаузен, - что не следовало бы корабли употреблять вместе, тем более при столь важном предназначении к многотрудному плаванию».
На судах наступила трудовая размеренная жизнь. День делился на пять вахт, или очередей Офицеры и матросы вставали в шесть часов утра, после чего происходила приборка корабля, особенно тщательная по субботам. В восемь часов офицеры собирались в кают-компании к утреннему чаю.