— С точностью до двух суток, господин полковник! Климатологическая карта планеты пока достаточно условна…
— Отлично. Тогда с завтрашнего дня на базе боевая готовность. Группы выдвигаются на рубеж атаки по первой команде.
После совещания Эвелин снова вышла наружу, под ливень и ставший привычным пытливый взгляд. Она больше не сомневалась в его реальности. Даже вычислила направление — почти точно на восток. Там в трёх сотнях миль лежал ц’Аэр. Там в своём небесном дворце обитали ртаари, хозяйки этого острова и всей планеты, в которых на базе верили пока что двое: Ароян… и она.
«Ну что, ты уже забралась в мой мозг?» — мысленно крикнула Эвелин в скрытую стеной воды даль. — «Знаешь, что мы замышляем сделать с твоим народом? Надеешься остановить нас? Лучше не пытайся, покорись! Тогда я смогу спасти хотя бы их жизни. Ведь выжить — самое главное. Ты это знаешь?»
Глава 11. Тайна ртаари
Информация о третьей цепочке ДНК заставила Давида на многое взглянуть по-новому, многое вспомнить, переосмыслить. Вплоть до танца в день первого Кхи-охроэс: движения пар теперь не казались хаотичными, это была живая проекция тройной спирали, в которой ртаари подбирали необходимые комбинации. Затем — Хайса, способная внезапно появляться в любом месте в любое время. Чудодейственные свойства грудного молока, проявившиеся отчего-то лишь у одного вида, обитающего на Шакхе. Познания в географии и астрономии, вроде бы совершенно бесполезные в бронзовом веке, неизвестно откуда взявшиеся. Ураганы и землетрясения, обходящие тирчи стороной все годы, которые он прожил на этой планете. Может, кхиры не так уж беззащитны перед звёздными пришельцами? Кто знает, что за энергии есть в арсенале Хранительниц. Но почему они медлят? Ждут, пока люди ударят первыми? Это будет стоить кхирам сотен жизней.
С другой стороны, как ртаари должны поступить? Уничтожить базу? Если это случится, через месяц боевой флот Империи будет на орбите, планету разнесут в щепы. Не лучший исход. Так что, позволить Империи утвердиться здесь, сделать Шакх своей колонией? Люди никогда не смогут увидеть в кхирах ровню. Они готовы только подчинять, порабощать.
Арояну казалось, что голова трескается, а мозги плавятся и закипают от этих мыслей. У задачи не было решения. Любой ход неизменно вёл к одному и тому же — цивилизация кхиров обречена.
Времени для размышлений у него имелось с избытком, — после допроса руководство базы потеряло интерес к пленнику. Единственными людьми, которых он видел, были Кэри и Коган, да и те появлялись исключительно для того, чтобы принести очередную порцию человеческой пищи. Имперцы вынуждали жить по стандартно-галактическому времени, окна в его камере отсутствовали, так что Давид сбился со счёта дней и ночей, проведённых на базе. Лишь со слов Когана знал, что снаружи льёт непрерывный дождь, — значит, зима закончилась, скоро Кхи-охроэс начнёт очередной годичный цикл. В какой по счёту день явилась делегация, Ароян сказать не мог.
Против обычного, дверь комнаты распахнулась без предупреждения, заставив вздрогнуть. Гостей было трое: Кэри, полковник Байярд и высокий мускулистый блондин, явно тоже вояка. Вернее, вошли они в обратной последовательности, молодой здоровяк первым. Хозяйским глазом оглядел помещение, уставился на замершего на кушетке Давида. Рявкнул:
— Пленный, встать!
Команда была неожиданной. В собственном статусе на базе Ароян не сомневался со дня допроса, но Кэри и Коган никогда это не подчёркивали. А тут…
— Встать, я сказал!
Давид замешкался, решая, как реагировать. Здоровяк тут же подскочил, схватил мощной пятернёй за плечо, рывком поднял на ноги. Удовлетворённо осклабившись, повернулся к начальству. Полковник холодно смерил пленника взглядом, подошёл, на ходу разворачивая блокнот кибер-ассистента.
— Забавную вещь мы увидели, просматривая сделанные зондом-наблюдателем записи.
Он поднёс гаджет к лицу Давида. На экране появилась картинка-видеокадр: дорога, движущиеся по ней кхиры — арт, рта, впряжённые в повозку ачи. Ракурс сверху.
— Эта группа аборигенов идёт к столице, запись сделана шесть дней назад. Мы хотели подсчитать количество народа, прибывшего на праздник, а увидели вот что.
Бяйярд увеличил изображение. Теперь весь экран занимала фигура одного из рта. Чёткость картинки позволяла разглядеть чёрные курчавые волосы на голове, плечи, руки. Подождав, Байярд передвинул фокус увеличения к другому фрагменту. Изображение рыжеволосой арт было ещё более чётким.
— Так кто это? Ты утверждал, что на планете высаживалось только двое людей, и твоя подруга позже погибла.
У Давида кровь прилила к щекам. Но врать бессмысленно, рано или поздно имперцы должны были обнаружить детей.
— Это Саши и Ирис. Наши с Русаной дети, сын и дочь.
Он заметил краем глаза, как стоящая у двери Кэри подалась вперёд при этих словах. Полковник удовлетворённо хмыкнул.
— Новость. Кроме «робинзона» появилась ещё и парочка «маугли». Ты нам о них ничего не рассказывал. Забавно, забавно. Будем иметь ввиду. И наличие детишек, и то, что даже наркоанализ не вытащил из тебя всех секретов. — Уже другим тоном, жёстким, требовательным, спросил: — Возраст?
— Шестнадцать лет. Они двойняшки.
— Где живут и воспитываются?
— Тирч Джасжарахо.
— Статус? — Пояснил, заметив, что Ароян не понял смысл вопроса: — По меркам аборигенов они взрослые или дети?
— В Лазоревый День должна пройти инициация.
Полковник захлопнул блокнот. Уже собирался шагнуть к двери, но передумал, задал последний вопрос:
— Так кем они сами себя считают? Людьми или кхирами?
Неожиданно для себя самого смутившись, Давид опустил глаза. Признался:
— Кхирами.
Байярд вновь хмыкнул:
— Забавно, — и направился к выходу.
Вслед за полковником поспешил и блондин, шепнув пленнику:
— За пацана не ручаюсь, но девчонку мы человеком сделаем, будь спокоен!
Кэри вслед за военными не вышла. Едва дверь захлопнулась, шагнула к Давиду, укоризненно качая головой.
— Давид, почему вы ничего не сказали о детях?
Ароян усмехнулся, пожал плечами. Поинтересовался:
— Мне позволят сесть?
Эта фраза сбила пыл биолога. Она растерялась на несколько секунд, затем поспешно кивнула:
— Разумеется! Прошу извинения за поведение капитана Мартина. У военных собственные представления о… о…
— О врагах. Начал забывать это слово. У кхиров нет соответствующего понятия.
— Да ладно! Тоже мне, святых нашли.
Возмущённо фыркнув, Эвелин прошлась по комнате, плюхнулась на стул.
— Почему же вы не рассказали… Мы упустили такую возможность! Люди, воспитанные инопланетной расой, впитавшие в себя её менталитет, культуру. Они наверняка понимают аборигенов лучше, чем вы!
— Не сомневаюсь. — Ароян грустно улыбнулся, усаживаясь опять на кушетку. — Поэтому и не рассказал, что предвидел такую вашу реакцию. Ни к чему втягивать во всё это детей. Они не зёрнышки между жерновами.
Кэри досадливо отмахнулась.
— С их помощью можно было достучаться до правителей острова! Если бы вы сказали раньше… Хотя бы тогда, когда я вас увозила из ц’Аэра! Мы бы перехватили их по дороге, привезли сюда.
— К капитану Мартину и остальным вашим приятелям? Думаете, здесь им будет лучше, чем среди друзей?
— Безопаснее!
— Безопаснее?
Давид засмеялся от такого предположения. Имперские солдафоны будут защищать его Ирис? От кого? Разве что, от себя самих… Запнулся. Понял, что биолог вкладывала иной смысл в свои слова. Посмотрел недоверчиво на собеседницу.
— Вы собираетесь напасть на ц’Аэр?!
Кэри отвела глаза, недовольно хмурясь, и Ароян понял, что догадка верна. Имперцы не хотят ждать, готовятся форсировать события. Спешат подчинить Шакх своей логике любым доступным способом. Вернее, наиболее знакомым и прямолинейным способом.
— Вы решили развязать войну… Когда?
— Это не война! Наоборот, точный превентивный удар должен не допустить вооружённого противостояния в будущем, — упрямо затараторила биолог. — Десантники войдут в небесный дворец во время Кхи-охроэс, вынудят ртаари принять протекторат Империи. Так будет лучше для всех, поверьте, Давид! Мы не стремимся к войне, мы хотим, чтобы на Шакхе сохранился мир.