— Сдавайся! — крикнул кто-то сбоку с чужим горловым акцентом.
Туан вдруг рванул в другую сторону, упал в траву, сжимая в руке меч, и пополз в сторону реки, но тут перед ним выросла фигура в блестящей тунике с лазурным шарфом.
— Сдавайся и сохранишь жизнь.
— А может, я хочу умереть, — огрызнулся туан, поднимая клинок.
Удар под лопатку лишил его дыхания, боль достигла сердца. «Стрела», — смутно пронеслось у него в голове, туан упал на спину. Конец. Он почувствовал облегчение. Войны больше нет. Так славно пахла трава… пели цикады, смеркалось…
* * *Дрожащий Козленок медленно стал подниматься на ноги. Форт пропал — на его месте стояли знакомые строения. Овин, конюшня, покинутый жилой дом… Солдаты разбрелись по склону, все еще держа наготове луки и арбалеты. Из-за угла сарая показался Бродяжник, он шел беспечной походкой, засунув большие пальцы за пояс, с выражением лица человека, который только что исполнил какой-то не слишком тягостный долг.
— Рог! Ро-о-ог! — закричал Козленок, сломя голову влетев во двор. Маг схватил его за одежду, но удержать не сумел. Козленок почувствовал только рывок и услышал треск разорвавшегося полотна. Он вбежал в распахнутые ворота конюшни.
— Рог!!!
На решетке под накатом виднелись знакомые очертания тела, одна рука безжизненно свисала вниз. Козленок карабкался вверх по лесенке, чуть не падая с нее от спешки. Наконец он добрался до брата и принялся его тормошить.
— Рог, прошу тебя! Прошу тебя, ты ведь жив, правда? Жив? Скажи что-нибудь, Рог… — звал он, обливаясь слезами.
Что-то треснуло, заскрипело дерево под тяжестью человека. Бродяжник, который вдруг появился рядом с братьями, протянул Козленку оторванный рукав и с любопытством посмотрел на неподвижного Белого Рога.
— Значит, это и есть тот самый Ткач иллюзий… — задумчиво произнес маг, оценивающим взглядом окидывая увечное тело парня. — Ха! Кто бы мог подумать…
Тем временем Рог приподнял опухшие веки, показав покрасневшие глаза.
— Не вой, Козленок. Я жив. — Голос у него был хриплый, точно ему горло песком драили. — Принеси воды. Спать хочется…
Козленок вытер нос рукавом:
— Ладно, ща принесу.
Он соскользнул по лесенке.
— Сколько времени ты не спал? — спросил Бродяжник. — Сколько удерживал тот мираж?
— Не знаю, — прошептал Ткач. — Долго. Со вчерашнего дня, всю ночь… и сегодня…
Изнуренный, он снова закрыл глаза. Маг огляделся по сторонам. Пустой оббитый горшок, в котором, верно, раньше была вода, недоеденный кусок хлеба, два арбалета, три последние стрелы. Бродяжник покачал головой. Одинокий калека удерживал два десятка северных конников. У него ничего не вышло бы, если б не помощь, которую привел мальчишка.
— Давай вниз спустимся. — Бродяжник взял парня за руку.
— Н-не… устал, — сонно пробормотал Ткач, закрывая лицо локтем.
Маг, несмотря на слабые протесты паренька, полуобнял его, про себя удивляясь крепости мышц, которые явственно ощущались под туникой. Парень был страшно непропорционально сложен, но, безусловно, очень силен. «Спуск» с чердака был пустяком. Бродяжник опустил свою ношу на сено. В конюшню вошел один из солдат, а следом за ним мальчишка с горшком без ручки. Вода струйками текла на пол из переполненной посудины.
— Господин, везде все чисто. Будут еще приказы?
Бродяжник глянул на изможденного паренька. Ткач взял горшочек из рук брата, отпил несколько глотков, и голова его снова опустилась на сено. Похоже, он сразу же заснул. Малыш старательно отодвинул посуду в сторону и сел обок брата.
— Нельзя Рога будить, — решительно заявил он. — Он устал. Он должен выспаться.
— Слышишь? — насмешливо сказал маг солдату. — Господин должен отдохнуть. Останемся тут еще на час, потом возвращаемся. Поставь караулы с запада и севера.
Ребенок раздирающе зевнул, потер глаза, а потом ущипнул себя за ухо, сердито сморщившись.
— Иди спать, — бросил Бродяжник, устраиваясь на нижней ступени лестницы.
— Нет, я буду его сторожить.
— Сторожат тут солдаты. Спи, сопляк.
Мальчонка недоверчиво посмотрел на него. Потом осторожно коснулся широкого плеча брата, точно хотел убедиться, что он и в самом деле тут — и живой.
— Любишь его, да? — тихо спросил Бродяжник.
Мальчик кивнул.
— Рог лучше всех, — так же тихо ответил он. — Я бы все-все сделал, что он мне велит. — Ну почти… — честно добавил он. — Потому, когда он мне велел убегать, я остался. А что другое — все сделал бы.
— Спервоначалу Рог убил двух «белых», — продолжал мальчик, снова потирая глаза. — А опосля глядь: у соседей горит и эти едут. Ну он им войско показал, штоб забоялись, и застрелил одного. Я потом принес ему арбалет того забитого. — Ребенок едва заметно содрогнулся. — Но «белых» было слишком много, вот Рог и выслал меня к тракту.
— Почему вы остались тут одни? — спросил маг.
Понемногу из сумбурного рассказа мальчика маг узнал всю историю о побеге, падении с коня и изматывающей дороге обратно на Козий холм, о нападении «белых», резне во дворе и сражении Белого Рога. Трудно сказать, кто из братьев оказался более смелым. Тот ли, кто готов был на все ради спасения младшего брата, или ребенок, проделавший в одиночку нелегкий путь, ночью, верхом на хромом коне, только чтобы привести помощь своему брату. Козленок съел предложенный ему кусок лепешки, жадно выпил остатки воды из горшочка.
— Спи, я покараулю, — уже совсем мягко сказал Бродяжник.
Мальчонка упал на сено чуть ли не раньше, чем маг договорил.
Свернулся клубочком около брата, глубоко вздохнул и тут же заснул. Бродяжник пересел с лестницы на охапку соломы. Покусывая стебелек, он рассеянно смотрел на спящих и предавался раздумью о разных вещах. Среди прочего его не оставлял вопрос: почему Ткач иллюзий такого класса находится в этой пропащей дыре вместо того, чтобы пребывать с триумфом в расширяющейся как раз сейчас резиденции Круга или даже при королевском дворце? Проверял ли кто-нибудь этого паренька? Но ответа ему придется подождать, пока объект этих размышлений придет в себя.
* * *— Да, меня уже экзаменовали. Только мой шарф и книга едут сейчас на возе куда-то на юг, — ответил на вопрос Белый Рог.
— Тебя должны были сразу забрать в Замок магов.
— А к чему мне туда? — Рог пожал плечами. — От работы отлынивать? Зевак картинками забавлять?
Бродяжник даже дар речи потерял.
— Ни я вам не нужен, ни вы мне, — продолжал упрямый парень, выпятив челюсть. — Здесь мой дом, моя земля, и я с ней сросся.
— Ну да, господин наследник, — насмешливо бросил маг. — Конечно, эти твои владения гораздо более привлекательны, чем какой-то там жалкий занюханный замок на юге.
Ткач иллюзий не изменил выражения лица, но на щеках его проступил румянец. Он немного помолчал, а потом произнес нехотя:
— Отец еще не назначил наследника.
Маг воздержался от провозглашения очередного язвительного замечания. И так было достаточно ясно, что отец парня не назначит наследником того, кто лишен ног, хоть бы его ум и отвага с лихвой восполняли этот ущерб. И клочок земли, который Ткач так ожесточенно защищал, достанется наверняка младшему брату, который еще спал, свернувшись клубочком, как котенок. Кто знает, может, это будет и не худший выбор. Малый отважен, да и глупым тоже не кажется.