Из кладовки беженцы забрали все ценное: мясо, фасоль, рис и муку. Но в одном углу мальчики нашли забытый мешок, где еще оставалась пара чекалей овса. В ящике с сеном валялось несколько яблок, а в кувшинах все еще плескалось козье молоко. Так что голодная смерть им пока не угрожала. Белый Рог разжег небольшой огонь в очаге, стараясь выбрать дерево посуше. Мальчики выбирали небольшие ветки березы и колючего боярышника, которые меньше всего дымят. Оставалось надеяться, что вражеские глаза не заметят белесой струйки дыма, поднимающейся над строениями. Несколько горстей овса, растолченного в ступке, потихоньку разваривалось в горшке, за которым наблюдал Козленок, а Рог отправился поискать что-нибудь, что могло заменить оружие.
От мечей и луков остались только пустые колышки на стенах. Сундук, в котором Дубовый много лет хранил маленькие горшочки с порохом и колючими кремниевыми камушками, тоже зиял пустотой. Белый Рог отыскал только забытый серп и дубинку, которой оглушали скот, а Козленок нашел на кухне нож. Это было до смешного мало, но все-таки лучше, чем ничего.
Рог кружил по двору, с тревогой поглядывая то на юг, откуда должны были появиться королевские войска, то на север, где клубились дымы пожаров. Солнце который уже раз отливало на заходе кровавым цветом. Подавали голос первые цикады. В вечерней тишине раздался явственный стук конских копыт. Рог замер, прижавшись к стене дома. Один конь — один всадник. Друг или враг? Парнишка осторожно выглянул из-за угла. На фоне краснеющего неба виднелись контуры головы в шлеме, украшенном птичьими крыльями. Белый Рог судорожно сглотнул слюну. Оправдались самые худшие его опасения.
— Рог, овсянка гот… — произнес Козленок, высовывая голову из кухни. Последнее слово растворилось в испуганном писке, когда мальчик увидел прямо перед собой чужака в крылатом шлеме. Солдат презрительно скривился, многозначительно поднимая меч. В следующее мгновение произошло сразу много всего. Одна из двух колод для рубки дерева, стоявших у стены за плечами солдата, расплылась, и на ее месте показалась коренастая фигура Белого Рога с серпом в руке. Рог взмахнул изогнутым лезвием и резанул солдата под коленями. Брызнула кровь, «белый» в ужасе завыл. Клинок его меча рассек воздух в том месте, где у нормального мужчины была бы грудь, но, к счастью для Рога, меч просвистел у него над головой. Солдат покачнулся, не встретив сопротивления. Рог решительно ударил еще раз — на этот раз попал в пах, угодив в просвет между пластинами доспехов. Кровь потекла обильной струей. У солдата подломилась раненая нога, и он рухнул на землю рядом с Рогом, которому лишь в последний момент удалось увернуться от удара меча. С криком, больше напоминавшим стон, Белый Рог снова поднял свой серп и с размахом ударил солдата по шее. Мужчина страшно захрипел, его напряженное тело обмякло. Еще какое-то время кровь пульсирующей струей вытекала из перерубленного горла, но скоро она иссякла, а человек, распростертый в красной луже, превратился в предмет.
Встревоженный запахом крови, конь беспокойно всхрапывал, ржал и прижимал уши. Стук копыт, перекрывший эти звуки, не был неожиданным. На двор владений Дубового въехал еще один всадник.
Когда Белый Рог позднее вспоминал эти события, они казались ему страшным сном или сценой из чьей-то чужой жизни. Будто бы он, Рог, со стороны наблюдал за действиями какого-то другого, опасного человека.
Несколько разъяренных псов с лаем кинулись коню под ноги, кусая его за бабки. Испуганный конь с тонким ржанием встал на дыбы, отмахиваясь копытами. Всадник натянул поводья, пытаясь заставить коня слушаться. Один из псов подпрыгнул и вцепился в лошадь. Обезумевшее от ужаса животное тяжело завалилось на бок, придавив солдата. Псы не отставали, конь вскочил, топча своего хозяина. Даже сквозь шум, поднятый животными, Рог слышал жуткий треск ломающихся костей. Мальчик на мгновение прикрыл глаза. Псы исчезли, но перепуганных коней это не успокоило. Один из них пробовал перескочить через ограду — ему не удалось, он наткнулся на жерди и с грохотом завалился на землю. Другой обежал двор, дико потрясая головой. Разглядел в сумерках просвет между ригой и дровяным сараем и понесся туда, в густеющий мрак. Его охромевший товарищ пробовал было последовать за ним, но дорогу вновь преградил призрачный пес. Конь ковылял на трех ногах, прижимая уши, храпя и обнажая длинные зубы.
Раненый солдат лежал на животе. И хрипел. Белый Рог точно во сне подошел к нему, не сводя глаз со светлых волос, выбивавшихся из-под сбившегося набок шлема, и спины с отпечатками лошадиных копыт. Руки солдата бессильно скребли по песку. Темнело, но мальчик видел, как широко раскрываются глаза мужчины.
— Не чу-ю… ног… у меня… нет ног… — с трудом выдавил раненый. И тут же струя темной крови хлынула у него изо рта.
— У-мер?.. У-у-у-мер?..
Рог услышал рядом дрожащий голос младшего брата, повернул голову, чтобы увидеть Козленка — съежившегося, обхватившего себя руками, точно ему холодно. Кровь все еще медленно текла изо рта «белого», но лежал он неподвижно, с закрытыми глазами.
Белый Рог сглотнул слюну. И услышал собственный голос, доносившийся как будто откуда-то издалека:
— Уже все. Поймай коня, Козленок.
Испуганный мальчонка отвел глаза от неподвижного тела и обратил внимание на коня, который по-прежнему беспокойно метался по двору на трех ногах.
— Он меня лягнет…
Откуда ни возьмись появился третий воин в шлеме с крыльями и в коричневом нагруднике. Уверенно подошел к животному и положил ему ладонь на храп. Конь еще раз-другой вскинул голову и успокоился.
— Возьми поводья и привяжи его в конюшне, — тихо велел Белый Рог.
Конь позволил маленькому мальчику и призрачному мужчине отвести себя в стойло. Рог потащился за ними.
— Мы на нем поедем? — с надеждой спросил Козленок.
— Он охромел, — возразил старший брат. — Даже если б он позволил нам на него сесть, далеко он не уйдет.
В кухне их ждала постная овсянка, но мальчикам, за весь день не съевшим и крошки, есть все равно не хотелось. Козленок больше ни словом не вспомнил про трупы, лежавшие на дворе, а уж Белый Рог тем более обходил этот предмет. Не сговариваясь, они молча устроились на соломе в конюшне около тихонько фыркавшего коня. Присутствие живого существа придавало им мужества. Измученный Козленок быстро заснул, прижавшись к брату, но Белый Рог долго еще вглядывался в темноту, бездумно следя за призрачными разноцветными точками, от усталости мельтешившими у него перед глазами. У него все время было жуткое ощущение — хоть и понимал он, что это невозможно, — будто убитые встанут и, окровавленные и страшные, придут к нему, чтобы отомстить. Каждый шорох за стенами конюшни заставлял мальчика долго и напряженно прислушиваться. Козленок беспокойно шевелился, что-то невнятно бормотал сквозь сон. Вдруг он вздрогнул, глубоко вздохнул, и Рог почувствовал, как ладошка брата неуверенно касается его, точно малыш хотел убедиться, что он не один. В ночной тьме, пахнувшей соломой и лошадьми, Рог прижал брата к себе, обнял его.
— Это только сон, — проворчал Рог.
— Мм… — тоскливо забормотал Козленок. — Они ведь снова придут, правда? — спросил он чуть погодя.
Рог закусил губу.
— Да, — прошептал он в ответ. Лгать не имело смысла, хотя уже завтрашний день мог оказаться последним в короткой жизни Козленка. Но и он, Рог, проживший в два раза больше лет, не был готов к путешествию за Небесные Врата.
Козленок еще теснее прижался к брату, а Рог с грубоватой лаской взъерошил ему волосы. Он любил малыша. Козленок, хоть и маленький, был совсем неглуп. Он оказался намного более сообразительным и отзывчивым, чем Смекалистый, которому уже само его имя должно было бы прибавить ума, но мальчик рос добродушным и ничем особенным не выделялся.
Козленок скоро снова заснул. Рог, прислушиваясь к тихому сопению младшего брата, поначалу боролся с закрывающимися глазами, но в конце концов усталость взяла свое, и паренек погрузился в неглубокую дрему, точно заяц, который всегда настороже.
* * *Рассвет был холодным, в воздухе чувствовалась еще ночная влага. Белый Рог внезапно открыл глаза и беспокойно огляделся.