— Нечестно! — прошипела она. Ты используешь острую сторону клинка.
— Наше соглашение не ограничивает меня в выборе стороны! — крикнула Элия, отскакивая, чтобы избежать удара драконьей лапы.
— Ого, — хмыкнула Дымка, продолжая нападать, и ударила другой лапой. Элия опять отскочила, и там где она только что находилась, глубоко в стену вонзились когти. Так ты не только боец, но и законник!
Дымка дернула лапой, вызвав лавину маленьких камешков. Элия побежала среди сокровищ и костей, кинув быстрый взгляд на клетку. Там было пусто. Она быстро отвернулась, чтобы не привлекать внимания Дымки к бегству пленницы.
«Пускай лучше занимается мной», — подумала Элия. К сожалению, внимание драконихи и в самом деле сосредоточилось на ней одной.
Дракониха не стала вытягивать шею, а поднялась на задних лапах и расправила крылья. Она погнала ветер в угол пещеры, где находилась Элия. Крылья хлопали как паруса.
Последний ворон, чтобы избежать удара, улетел на крышу, но у Элии не было возможности спрятаться. Ее подняло над землей и бросило на один из больших сундуков с сокровищами. Она ударилась рукой и ногой, хотя защитные пластины смягчили удар, и оказалась придавленной мраморной статуей какого-то давно забытого дворянина из Захолмья. Когда Элия попыталась выползти из-под нее, Дымка, вытянув шею, положила морду на статую. Ее зловонное дыхание заставило Элию замереть. Звериный рот растянулся в ликовании. Элия закрыла глаза, ожидая, что ей вот-вот откусят голову.
— Ну, маленький законовед, — шипела Дымка, — я могу прямо сейчас убить тебя огнем, и кто узнает, что я нарушила закон?
— Ну, например, я, — вдруг послышался высокий, но сильный голос откуда-то с высоты. — А ты знаешь старую поговорку — рассказать поэту, значит рассказать миру.
Дымка оглянулась в изумлении. На выступе стоял бард. Она изможденно прислонилась к стене, но в глазах светилась ненависть и желание мести. Дымка уже не обращала внимания на Элию, и девушка получила возможность выбраться из-под статуи и вскарабкаться на фургон, нагруженный сокровищами.
Раскеттл взяла первый аккорд на своей миниатюрной лютне.
— Волнующий момент, — произнесла она и начала петь:
— Теперь хорошо бы хор присоединился ко мне для припева, — Раскеттл продолжала:
Элия удивилась странному способу стихосложения, но не могла не восхититься силой духа певицы. Громадные клубы пара, со свистом вырывавшегося из ноздрей разъяренного дракона заполнили свод пещеры. Хафлинга ждала одна участь: погибнуть в пламени чудовища. «Она рискует своей жизнью для того, чтобы дать мне возможность ускользнуть от опасности», — поняла Элия.
Представив себе тушку изжаренной певицы и понимая, что предприятие может провалиться, Элия спрыгнула с большой бочки на голову драконихи. Она не долетела до своей цели, но смогла ухватиться за усы драконихи. Изогнувшись дугой, как акробат, и пиная ногами воздух, Элия прыгнула прямо на драконью морду, перелетев зубастую пасть.
Оказавшись на переносице драконихи, она слегка вонзила свой клинок между глаз Дымки. Та свела зрачки, чтобы увидеть противника.
— Поединок выигран, — выдохнула Элия. Пот ручейками тек по ее лицу. Ей было трудно дышать из-за вони, идущей от драконихи, но она крепко сжимала рукоятку своего меча:
— Ты сдаешься, зверюга, или мы посмотрим, сколько фунтов мозгов я смогу извлечь из тебя, вонзив этот клинок тебе в глаз?
Следующие несколько мгновений показались Элии вечностью. Пар поднимался кверху, потоки воды лились вниз, но действующие лица оставались неподвижны.
Дракониха оценивала свою потребность в зрении и длину меча противника. Элия пыталась не свалиться с чешуйчатого носа. Хафлинг ждала исхода поединка, настолько поглощенная происходящим, что даже не думала о бегстве. Наконец Дымка прошипела:
— На этот раз, маленький правовед, ты победила.
— Я принимаю твою капитуляцию, — ответила Элия.
Она внимательно посмотрела на чудовище. Из пасти драконихи пар уже не вырывался, и Элия поняла, что та успокоилась. «Дымка не боится нарушить соглашение, — подумала Элия. — Она хочет моей смерти еще больше, чем раньше, и попытается прикончить нас с Раскеттл одним ударом и по возможности сразу обеих, например, спалить огнем, когда мы подойдем друг к другу». Ее мозг работал, ища выход.
— Я хочу, чтобы ты перенесла меня наверх, к моей подруге, — сказала Элия.
— Ну конечно, — ответила Дымка, ее тон был полон язвительности.
Дракониха осторожно вытянула шею по направлению к выступу, беспокоясь, как бы Элия не поскользнулась и случайно не воткнула меч ей в глаз.
Девушка на секунду застыла, прежде чем сойти с морды Дымки. Подмигнув хафлингу, она спросила:
— Это кольцо сопротивления огню делает тебя такой храброй?
— Что? О, да. Кольцо сопротивления огню. Ты же знаешь мой девиз: пользуйся тем, что имеешь. Ты думаешь, я бы рискнула спеть драконихе без этого кольца?
Элия сошла с драконьей головы на выступ и встала позади хафлинга, прикрывшись тщедушным тельцем, как щитом. Сердце у нее забилось сильнее, когда она приказала драконихе:
— А теперь принеси сундук с золотом, который обещала.
Дымка прищурилась. Пар шел из ноздрей. «Таймора, пусть она поверит этой хитрости!» — взмолилась. Элия. Дракониха отвернулась от выступа и направилась к куче золота. Элия сглотнула.
— Почему ты не убила ее, пока была возможность? — процедила Раскеттл сквозь зубы.
— Зачем? Чтобы погибнуть от удара драконихи во время предсмертной агонии?
Нет, спасибо. Я не хочу рисковать. Давай лучше сматываться отсюда, — сказала Элия.
— Что? — спросила певица.
— Что-что? Уходим! — ответила Элия.
Она скользнула в проход, ведущий из логова, пытаясь тащить за собой певицу, но Раскеттл вырвалась.
— Давай подождем, пока она принесет золото, — настаивала она.
Зарычав, Элия схватила маленькую женщину за плечи, засунула ее в туннель и подтолкнула вперед.
Их путь освещали руны, горевшие на руке Элии. Она все время подгоняла хафлинга, пока они не достигли верхней пещеры. Там Раскеттл вырвалась и демонстративно уселась на пол. Элия завернула правую руку в плащ, прежде чем Раскеттл увидела знаки.
— Зачем нужно было удирать? — обиженно затараторила она. — Она пошла принести нам золота, а ты умчалась!
— Глупый хафлинг! — рассердилась Элия, — Дымка — красный дракон! Она жадная и подлая, как амнитский купец! Единственная причина, которая удержала ее от расправы надо мной, это то, что ты могла убежать и рассказать кому-нибудь о случившемся.
— Но она поверила, что у меня есть кольцо, сопротивляющееся огню.
— Ненадолго. Она бы учуяла твои драгоценности, когда украла тебя, и отобрала бы их. Ты не носишь никакого кольца! В любую минуту она вспомнит об этом и тогда…
Снаружи дул холодный ветер. У Элии в голове мелькнула страшная картина:
Дымка, поднеся морду к туннелю, глубоко вдыхает, а из ноздрей ее валит огненный дым…
— Бежим! — крикнула Элия, схватила хафлинга на руки, и помчалась к выходу.
Раскеттл оказалась неожиданно тяжелой, и с этим бременем Элия чувствовала себя так, будто она бежит под водой. К тому же приходилось смотреть под ноги, чтобы не упасть.
Сзади послышался грохот и крики воронов, которые почувствовали себя неуютно в пещере своей хозяйки. Спине стало жарковато. Если она не добежит до выхода, то горячий воздух поджарит их раньше, чем догонят языки плавящего металл пламени.