Старейшина не спешил нападать. Пока что он приближался медленной поступью, смотря на меня и оценивая, как противника. Меч, по-прежнему зажатый в моей руке, с бегущими по лезвию разрядами молний, был готов устремиться вперед, к противнику, нанося мгновенный удар. Но я, как и он, выжидал нужный момент, тот самый, запускающий обратный отсчет. Шаги между нами, я считал их, как и вероятности исхода нашего столкновения.
Они малы, с этим я не спорю. Исход такого боя очевиден и небесами предрешен, реши я сражаться с ним всерьез. Выиграть мастера с титулом Поднебесный, в моем-то состоянии невозможно. Если только потянуть время, выждать подмогу в лице девы Бай и Сяо Хуа, чтобы потом сбежать. С этим я могу справиться. Минут на пятнадцать меня хватит.
Фьюх!
Раздался в миллиметре от меня свист брошенного копья, окутанного белым туманом концентрированной энергии. Еле успел сделать шаг в бок и наклонить голову. Но удар Старейшины все равно достиг цели. Щеку обожгло огнем, по лицу и шее потекла горячая струйка крови, бьющая в нос запахом раскаленного железа. В груди от этого запаха и все еще стоявшего в носовых пазухах привкус чужой энегрии, враждебно против меня настроенной, разгоралось пламя, поднимающееся все выше и выше, опаляя глотку и легкие жаром жажды битвы.
На губах сама собой появилась широкая, обнажающая драконий прикус улыбка. Рука с зажатым в ней клинком дернулась, рассекая воздух парой легких, круговых движений. Определено, был бы я при своей потерянной силе, давно бы сошелся в танце техник с Сюань-сяньшенем. Дремлющее внутри меня мастерство почувствовало достойного противника, с которым дуэль будет приносить только радость и веселье, как и в случае с Тен-эром.
— Как жаль, Сюань-сяньшень, что мы с вами не встретились в рассвет моих лет! На пике сил. — Сказал я Старейшине, коснувшись стекающей по коже крови. Поднося пальцы к губам, смакуя вкус железа и момент сражения, все с такой же широкой улыбкой и огнем в глазах, добавил: — Моя очередь! — и исчез в потоках энергии, становясь с ними единым целым.
В это мгновение слышались лишь переливы птичьей трели, да треск молний с последующим лязгом металла от столкновения моего клинка и копья Старейшины. Глаза в глаза, энергия к энергии, сталь к стали. Но я сдавал позиции. Под натиском Поднебесного, его мощи и силы, техника моя развеивалась.
Как и думал, сил моих, накопленных за все это время странствования, хватило только на этот выпад. Энергия заканчивалась, тело начинало бить судорогой, молнии Кары захватывали меридианы и вытесняли мою собственную энергию. Дышать становилось трудно, сердце то бешено колотилось, то резко останавливалось, от чего из глотки вырывался хрип и кашель. А в уголках губ застыла кровь.
— Выдающийся мастер! — отдал мне должное Старейшина, отходя назад и отзывая технику, как и копье, скрывшееся в складках подпространства.
Несмотря на то, что состояние было крайне плохим, казалось, вот-вот рухну без чувств, я все равно не сдавался. Продолжал держаться на ногах и в сознании, отгоняя прочь судороги в теле и туман в глазах. Есть у меня еще пара козырей в рукаве. Техники, не требующие внутренней энергии, живых меридиан и целого ядра. С ними я и потяну время.
— Продолжим, Поднебесный Копья? — спрашиваю мастера, стирая большим пальцем с губ кровь, перехватывая меч в другую руку.
— Не в вашем состоянии со мной сражаться, Глава Шень, — ответил он на приглашение продолжить бой. — Вы проиграете и умрете, — сказал он, делая шаг вперед.
Энергия Старейшины, до этого находящаяся в спокойствии, поднялась из глубин ядра мощной волной. Под моими ногами, следуя его воле, заклубился светло-серый туман, поднимающийся и стягивающий меня по рукам и ногам, подобно стальным цепям. Цепи из тумана и энергии давили силой и опаляли жаром. Способность Старейшины жаждала захватить и заполнить каждую клеточку моего ослабленного тела чужеродной энергией, взять верх и подчинить.
— Сдайтесь, Мастер Шень, ради вашего же блага, — просил Старейшина Копья, призвавший и кинувший к моим ногам печати подчинения и подавления. — Опустите меч, — рука расслабилась, клинок упал из моего захвата, жалобно звякнув при ударе о землю. Старейшина, находясь близко, всего в полушаге от меня, опустил руку на плечо, говоря: — Вот и все, Шень-сяньшень! — улыбка и победа в глазах, а также развеенная техника подавления и подчинения, дали телу небольшую свободу действий. Как и возможность воспользоваться одним из козырей в рукаве.