Однако амбиции Калевора VIII оказались выше традиций добрососедства и экономической целесообразности. Король уверовал, что южный порт позволит компенсировать неизбежные потери в торговле с Синегорией. Синегория хоть и была важным торговым партнером Мольгедии, но далеко не единственным и занимала далеко не первое место по товарообороту. Синегорией — традиционным, но малозначимым союзником пренебрегли в угоду имперским помыслам, в угоду безграничным возможностям, которые предоставлял бескрайний тропический океан, а так же свой торговый и военный флот на южных рубежах. Судьба маленькой и гордой державы предрешена.
Король Синегории не желал верить лазутчикам, доносившим о масштабных военных приготовлениях северного соседа. Быть того не может! Ведь братья навеки. Как же так? Но факты — вещь упрямая. Дипломаты маленькой и пока дружественной страны пытались получить внятные разъяснения от Калевора VIII. Но Вальстерум лишь расшаркивался в реверансах, нагло врал, твердя о добрососедстве и взаимопомощи.
Однако тучи постепенно сгущались над Синегорией. И очень скоро гордая страна уже не питала иллюзий, а готовилась отразить агрессию. Но что она могла противопоставить многочисленным когортам армии Мольгедии? Флот не умеет плавать по суше. А наземные силы так малы… прошла мобилизация населения…
Однажды утром, на рассвете тяжело экипированная конница северного соседа повсеместно перешла границу и, наступая гигантскими клиньями, легко расчленила оборону Синегории. В образовавшиеся бреши хлынули когорты пеших воинов, неся с собой смерть и разрушение. Синегорийцы отчаянно сопротивлялись, но уже на третий день боёв тяжелые потери заставили их отступить за реку Акму. Теперь новая граница между двумя государствами проходила точно по руслу полноводной реки.
Северный берег полностью контролирует Мольгедия. А устье реки — это долгожданный выход в южное море. Здесь жизненно необходимо построить крепость и огромный порт. Но именно здесь честолюбивого Калевора VIII ждали первые неприятности. На море господствовал мощный флот Синегории. Он не позволял строить береговые укрепления. Плюс снабжение армии было затруднено огромными расстояниями и действиями партизан в тылу. Но Мольгедия не привыкла пасовать перед трудностями.
Оккупировав сначала устье реки, а затем и всю бухту, в которую впадала река, завоеватели достигли поставленной цели. Высокие горы не позволяли армии Синегории серьёзно беспокоить оккупантов с флангов или с тыла. А с флотом Синегории справились довольно легко, затопив на мелководье старые корабли у узкого, будто бутылочное горлышко входа в спокойную бухту. Теперь можно неторопливо возводить оборонительные сооружения как в бухте, так и вдоль русла широкой пограничной реки, можно спокойно строить новый флот и зачищать захваченную территорию от взбесившихся, патриотично настроенных синегорийцев, можно отправить на поселение в новые земли солдат, крестьян и голытьбу.
Практика, проверенная веками.
В результате Мольгедия добилась своего, получив «окно» в тропический океан и возведя порт Дарадин в устье реки Акмы. Синегория превратилась в лютого недруга.
Регулярные стычки на море далеко не всегда заканчивались победой северного гиганта. Но мощь военного флота Мольгедии крепла год от года. В конце концов, Синегория, стиснув зубы, смирилась с неизбежной потерей родной земли и предательством бывшего друга. С тех пор прошло пятьдесят лет. Срок достаточный для того, чтобы у ныне живущих стерлись благие воспоминания о прежней дружбе между двумя народами. Последнее крупное сражение на суше и на море случилось около двадцати лет назад. Оно вошло в историю как Дарадинская компания.
Маленькая Синегория ничего не добилась, не смогла штурмом взять город-порт Дарадин, лишь понесла невосполнимые потери, в том числе погибла элита королевской гвардии — рыцари ордена Черного тигра. Больше гордый народ не пытался силой оружия восстановить историческую справедливость. Пришлось уступить наглости более сильного соседа. Но боль в душе осталась и жила в сердцах непокорных синегорийцев.
Обе державы пострадали от имперских амбиций Калевора VIII. Торговый оборот между странами официально упал до нуля. Зато процветали перекупщики из других стран и контрабандисты. Синегория лишилась прямых поставок дешевого корабельного леса и зерна, а Мольгедия, в свою очередь, закупала по более высоким ценам металлы и соль у перекупщиков, строила собственные рудники и развивала металлургию.
Пришлось. Свято место пусто не бывает.
Однако учитывая совокупность факторов: неисчерпаемые запасы природных ресурсов, торговлю через южное «окно», можно с уверенностью утверждать, что по большому счету Мольгедия оказалась в выигрыше от позорной войны. Чего нельзя сказать о Синегории. Горечь от смертельной обиды постепенно сгладилась в памяти потомков, но маленький и гордый народ больше никому не верил.
10
Вдоль главных дорог Мольгедии, связывающих далекие провинции с метрополией, на равноудаленном расстоянии друг от друга одиноко возвышаются сторожевые башни — символы государственности. Круглые каменные исполины с зубчатыми стенами и немногочисленными гарнизонами призваны защищать путников от обнаглевших разбойников.
Вокруг башни со временем вырастала целая деревушка. А солдаты на поселении обзаводились семьями и несли не только караульную службу, но и занимались приусадебным хозяйством или ремесленничеством. По сути, гарнизоны только числились в действующей армии, на самом же деле представляли собой скорее народное ополчение. Сельские солдаты поддерживали порядок вдоль главных артерий страны, передавая должность и жалование по наследству, от отца к сыну.
А ещё башни выполняли иную, не менее важную функцию. Они входили в единую систему быстрой связи между удаленными провинциями громадного королевства. От Легарзии до Гедадии срочная депеша доходила менее чем за шесть часов. Гораздо эффективнее любого самого быстроногого скакуна, либо голубиной почты.
Вот над башней взметнулся столб цветного дыма. Так привлекали внимание дозорного с соседней башни. Цвет дыма означал готовность либо вести приём, либо передачу информации. Далее работали сигнальщики с разноцветными флагами. А на соседней башне специальный человек, глядя в подзорную трубу, внимательно записывал депешу. После информация передавалась по цепочке до пункта назначения. Служащие пропускали через себя зашифрованные сообщения и даже не догадывались о содержании депеши. После подтверждения доставки черновые записи уничтожались.
Открытым текстом передавался лишь адрес. Далее, когда послание достигало пункта назначения, служащие сортировали информацию по степени важности и направляли депеши конечному адресату, слово в слово, знак в знак.
Четко отлаженная система работала практически без сбоев. Помехой могла быть лишь скверная погода, ограничивающая видимость. А ночью вместо сигнальных флагов применяли костры и совершенно другую азбуку.
Сегодня посредством сигнальных башен депеша графа Фларинского была благополучно доставлена в Гедадию и вручена барону Ренгельту, официальному представителю Тайной канцелярии. Ответ не заставил себя долго ждать. Уже ближе к вечеру подробное описание настоящего брата Тора и его спутника лежало на столе графа Фларинского.
Факты собраны. Прочь любые сомнения! Татуировку на ноге мнимого сукипа видел пройдоха торговец, он же осведомитель Тайной канцелярии. Иначе почему все нечистоплотные деяния сходили проходимцу с рук, будто с гуся вода? Только поэтому. А настоящий брат Мелис оказывается гораздо старше двойника, да и жирный брат Тор мало напоминает сухопарого воина-ветерана…
Епископ Илукский не посылал в столицу сукипов. Его святейшество направил в Вальстерум тихих и набожных монахов. Мир их праху…