Лишь когда речь заходила о магии я вспоминала, что мне здесь не место. А ведь родись я раньше, могла бы учиться на антимагическом факультете…
— Быстро ты! — Ами восхищенно присвистнула, отставив в сторону чашку с недопитым чаем. Шэйнар тоже последовал ее примеру. Он уже был собран, будто и не было вчерашнего вечера и ночи.
— Ты ведь сказала, что нам пора, — ответила я, невозмутимо пожав плечами.
— Да, конечно… — подруга перевела любопытный взгляд с меня на феникса, а затем как ни в чем не бывало ухватила меня за рукав и потянула к выходу, — Пойдем скорее, я ужасно проголодалась!
Мы сбежали вниз по лестнице, преодолели половину сада, и лишь у самого фонтана Ами ненадолго остановилась, чтобы перевести дух.
Столовая встретила нас привычным шумом. Адепты как обычно завтракали, увлеченно переговариваясь друг с другом, поэтому я не обратила внимания на тему их разговора.
Мы с Ами поднялись на последний этаж, и, как и в прошлый раз, присоединились к ее друзьям. Элайза и Дэрек о чем-то спорили, Анни пыталась их успокоить, а Хелен предпочел не вмешиваться.
— О чем спор? — с улыбкой спросила Ами, заняв свободное место между ними. Элайза фыркнула и отвернулась, а Дэрек хмуро промолчал.
— Обсуждают последние новости и спорят, связано ли это с местной легендой, — с улыбкой ответил целитель.
— Это не легенда, Хелен, — сердито поправила его Элайза, — Темный Жнец жил на этих землях много лет назад. Мой дед был ребенком, когда его поймали. Он еще помнит дни, когда все дрожали при одном упоминании его имени.
— Что за новости? — я и сама не заметила как напряглась, а в груди появилось плохое предчувствие.
— А вы что, не слышали? — удивился Хелен, — Об этом вся академия гудит с самого утра! Несколько часов назад стражники нашли на одной из улиц труп, а рядом с ним девиз Темного Жнеца — «Смерть и Раскаяние». Слова написаны на древнем языке, кровью. Так же было с его жертвами. Многие боятся что это знак. Поговаривают что Темный Жнец вернулся и жаждет расплаты...
Глава 16
── ✦ ──
Много лет назад
В темном, едва освещенном факелами зале собралась толпа. Едва ли это место можно было назвать приятным. Все в нем: от голых каменных стен до покосившейся, покрытой паутиной люстры говорило о заброшенности. Сквозь щели и трещины в немытых окнах по залу гулял пробирающий до костей холодный ветер. Он, завывая, придавал этому месту еще более зловещую атмосферу, а иначе и быть не могло. Ведь здесь, в этих стенах, совсем скоро произойдут события, которые станут одной из самых темных страниц истории…
Гости были в темных балахонах и масках, скрывающих их лица. Они молчали, устремив взгляды в центр зала, к алтарю у которого стоял он.
У него было много имен, но большинство знали его под одним, и лишь оно было способно вызвать у местных древний, почти звериный страх — Темный Жнец…
— Друзья. Соратники. Братья и сестры... Я собрал вас здесь потому, что нас годами притесняли. На нас охотились. Нас истребляли за то, кто мы есть... Но пришло время дать им отпор! Пришло время отомстить за тех, кто жил до нас и тех, кто придет после! Мы здесь, чтобы положить конец правлению наших угнетателей!
— Да!
— Много лет мы терпели. Скрывались. Прятались в тени. Теперь настал их черед!
— Да!
— Больше ни один Темный не прольет свою кровь!
— Да!
— Вы со мной?
— Да!
Ему вторил хор голосов: мужских и женских, поддерживая и подбадривая его.
Да… Для всего королевства он был преступником. Опасным, безжалостным и кровожадным убийцей. Но для них, для отчаянных, потерянных магов он был надеждой. И они были готовы пойти за ним хоть на край света...
── ✦ ──
Николь
Все там же. В столовой
— Так кто такой этот Темный Жнец? — наконец спросила я.
На мгновение за столом повисло молчание. На мне скрестились пять удивленных пар глаз, а затем Элайза не выдержала:
— Шутишь что ли?! О нем же каждый ребенок знает! — пораженно воскликнула она. Я же в ответ невозмутимо пожала плечами.
— Очевидно нет, — я не видела смысла стыдиться своей неосведомленности, — Так вы расскажете?
— Говорят, что во время великой войны темные были нашим самым сильным войском... — разрезая аппетитный кусок запеченной рыбы ответил Хелен, — Непобедимая армия. Бесстрашные воины и великолепные маги. Они сыграли не последнюю роль в победе нашего королевства. Долгое время их одаривали почестями. У многих из них были титулы и земли…