— Откуда это у тебя? — настороженно спросил Шэйнар.
В ответ на его реплику ко мне обернулись все остальные, с любопытством разглядывая необычное украшение.
— Понятия не имею... — пробурчала я, растерянно глядя на него. Я была абсолютно уверена, что не брала его, пусть и чувствовала, что видела его где-то раньше. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, зато в ответе я не сомневалась. Ошибки быть не могло — он принадлежал травнице, а теперь похоже и мне...
Но главное — он служил напоминанием о том, что все это — не сон. Травница реальна, как и все ее слова, каким бы безумным ни выглядело происходящее.
— Не нравится мне это... — пробурчал эльф, сложив руки на груди, — Невидимые лавки, исчезающие старушки, а теперь еще и этот кулон, который взялся из ниоткуда… — мне не понравился взгляд, который он бросил на подарок травницы, и не зря — в следующий миг он сделал шаг вперед, будто собирался забрать его, но Шэйнар остановил его, вытянув вперед руку.
— Мы должны его проверить, — упрямо повторил он, буравя феникса хмурым взглядом. Мы же остановились чуть позади, наблюдая за их перепалкой.
— И проверим, — спокойно заверил его Шэйнар, — Я лично займусь этим, как только мы вернемся в академию. А до тех пор он побудет у Николь. Уверен, травница отдала его ей не просто так. На то была причина.
— Как скажешь, — раздраженно буркнул эльф, отворачиваясь, — Но не говори потом, что я тебя не предупреждал...
Шэйнар лишь тяжело вздохнул, игнорируя выпад друга, а затем сказал:
— Возвращаемся. Мы узнали все, что смогли…
Мы покинули черный рынок тем же путем, что и пришли. Как и в прошлый раз, по пути мы не встретили ни единой души. Была уже глубокая ночь, так что Ами периодически зевала, прикрывая рот ладошкой, чем вынуждала нас делать то же самое. Зевки — вообще вещь заразная.
И вот, когда до кареты оставалось всего ничего, мы услышали крик...
Глава 19
── ✦ ──
Крик принадлежал жертве — хриплый, отчаянный. Кем бы ни был несчастный, что волею судьбы оказался в том злополучном переулке, он знал — сегодня никто не придет к нему на помощь. Не выглянет в окно и не откроет двери, чтобы не впустить беду. Никто не станет рисковать своей жизнью, чтобы спасти его, а значит он обречен.
Разрезав тишину ночной улицы, его крик заставил вздрогнуть всех, кто его услышал. Возможно где-то здесь, в одном из домов, разбуженный им ребенок вскочил с кровати, и теперь прижимался к груди испуганной матери, пока его отец плотнее запирал ставни и доставал оружие из-под подушки.
Да что там говорить, даже у меня, казалось бы, привычной к ужасам преступного мира, той, что не раз видела смерть, от этих звуков кровь стыла в жилах. Магистры напряглись, в один миг заняв боевые стойки, и инстинктивно потянулись к оружию. Глядя на них, я мысленно отругала себя за нерасторопность — качество, которое иной раз может стоить охотнику жизни, и выхватила пропитанный парализующим зельем кинжал.
Последней отреагировала Ами — вслед за Дэреком, который вынул из кармана артефакт, напоминающий по форме небольшую сливу, она заняла боевую стойку и над ее ладонью заискрился огненный шар.
Оглядываясь по сторонам, мы пытались понять откуда исходит этот душераздирающий крик, но все тщетно — он, словно ветер гулял по улицам столицы, эхом отражаясь от каменных стен жилых домов и лавок. Он был везде.
Но куда хуже стало, когда ему на смену пришла тишина — давящая, гнетущая, оповещающая о только что прерванной жизни того, для кого эта ночь стала последней... Того, кто больше не вернется домой...
И в тот миг, когда все закончилось, Шэйнар первым взял себя в руки и рыкнул, обращаясь ко всем нам:
— В карету, быстро! — это была не просьба — приказ, и я была только за. Мне и самой не терпелось поскорее убраться отсюда. Как бы сильно я ни хотела поймать Темного, сейчас наши силы определенно были не равны, а самоубийцей я точно не являлась. Да еще и зловещее предостережение травницы никак не шло из головы. Я не знала, правда ли убийца может нас «почуять», но у меня не было ни малейшего желания это проверять.
Я забралась в карету первой. Вслед за мной это сделал Дэрек, и снаружи, с магистрами, осталась лишь Ами.
— Постойте! Вдруг его еще можно спасти? — дрожащим голосом спросила она, не сдвигаясь с места, а в следующий миг эльф повернулся к ней и обхватил ее за плечи, чуть встряхнув.
— Ты сама себя слышишь? Для него все закончилось, как только он замолчал! Ему уже не помочь! Мы не можем рисковать здоровьем троих учеников! — да, возможно это было слишком грубо, но убийца был слишком близко — мы не могли тратить время на любезности.