— С посудой в архив нельзя! — прогремел над нами голос духа-хранителя. Я нахмурилась, едва сдерживаясь в выражениях, Дэрек даже не шелохнулся, зато Ами впечатлилась, и, подхватив уже пустую тарелку, заверила того, что сейчас все унесет, после чего скрылась за дверью, ведущей на лестницу, а дух — за одним из множества шкафов.
Мы с Дэреком остались наедине, и я предложила:
— Давай помогу с оставшимися книгами. Один ты не справишься до утра.
Вместо ответа артефактор протянул мне одну из книг, и, едва коснувшись обложки, я почувствовала, как меня поглотила темнота...
── ✦ ──
Шэйнар
— Они исчезли! — дверь с грохотом распахнулась, и в мой кабинет влетела дрожащая Амелия. Она была такой бледной, будто только что увидела призрака.
— Что случилось? — спросил я, закрыв папку с личным делом, которое прежде изучал. Из него я узнал не так много: Эор был мутной фигурой. О его семье ничего толком не известно, как и о нем самом. Из примечательного — он действительно был темным магом, и жил в столице в то же время, что и Темный Жнец, в остальном же… Ни достижений, ни нарушений — ничего, за что можно было бы ухватиться. И это настораживало.
Если подозрения Николь верны, он вполне мог действовать под маской другого человека. Он мог быть кем угодно: от приближенного прошлого короля до члена Совета.
Последнее, конечно, маловероятно. Для того, чтобы выдавать себя за одного из Избранных, нужно не только знать его в лицо, но и знать все то, что знает он. И все же… Несмотря на все безумие этой теории, теперь я не мог ее исключать.
До сих пор ситуация с гонениями темных тех времен вызывало у меня много сомнений. Авторы нового закона не могли не знать, к какому хаосу это приведет, и у меня напрашивался лишь один вывод — все было подстроено специально.
Гонения… Провокации… Все, чтобы вызвать у темных отчаяние и ненависть к текущей власти. Все, чтобы подтолкнуть темных к восстанию...
Ами долго молчала, так что мне пришлось повторить свой вопрос:
— Кто исчез?
— Николь и Дэрек! Я оставила их в архиве! Меня не было всего несколько минут, а они будто испарились! Я проверила архив, библиотеку, двор академии, столовую и даже их комнаты! Их никто не видел! Что если их тоже похитили? — договорив, Ами всхлипнула, а я поднялся с кресла.
— Срочно иди к Ульвиаму. Сообщи ему обо всем и не отходи от него ни на шаг. Пусть свяжется с ректором и моим братом. Нужно вернуть в академию спецотряд. Пусть осмотрят каждый угол в этой проклятой академии!
Стоило мне двинуться в сторону двери, как она поймала меня за рукав. В ее глазах был страх. Страх, что Николь и Дэрек не вернутся, как и другие пропавшие до них. И страх, что я стану следующим. И все же она разжала пальцы.
— Куда ты?
— Искать их. Возможно в архиве остались какие-то следы...
Глава 27
── ✦ ──
Николь
Первое, что я почувствовала — холод и чудовищный запах плесени. Помнится однажды во время одного из заданий мне пришлось ночевать в заброшенном сарае с прогнившими досками, но даже там вонь не была такой сильной, а здесь… Казалось, будто она въедается в кожу, и никакими мочалками с ароматными маслами ее будет не отмыть…
Открыв глаза, я не сразу смогла рассмотреть место, в котором нахожусь. В нем было темно, но со временем я стала различать силуэты — каменные, покрытые трещинами стены, потолок со свисающей с него паутиной, и друга, стоящего у странного, огромного дерева.
Первым порывом было встать и шагнуть к нему, но я не могла пошевелиться — ноги и руки были туго стянуты веревкой. Даже странно, что я заметила это только сейчас.
— Дэрек! — окликнул его, я не сразу отметила, что он даже не повернулся в мою сторону, неотрывно глядя на необычное дерево, — Где мы? Что произошло? — все это время я пыталась выпутаться из веревок, но путы становились лишь туже, до боли врезаясь в кожу, и я начала понемногу вспоминать, — Мы ведь были в архиве, и… Постой… Почему ты не связан?
Я застыла, пораженная чудовищной догадкой, но до последнего отказывалась верить в предательство друга.
«Нет! Он не мог! Наверняка здесь какая-то ошибка...»
А затем я бросила взгляд чуть дальше — туда, куда он смотрел, и заметила в корнях дерева девочек, с ног до головы увитых сонным плющом, и… Еще одного Дэрека.
— Потому что я — не Дэрек, — холодно ответил он, обернувшись ко мне, а затем провел рукой вдоль лица, словно смахивая с него невидимую маску, и, когда с него спала иллюзия, я не поверила своим глазам.