Публика - представители почти всех наций. Здесь и англичане, возвращающиеся к себе на родину, и индус, покинувший Калькутту, побывавший в Америке, и едущий в Лондон. Здесь среди пассажиров и советский посол в Канаде, со спутниками. Он по делам едет в Москву.
Полпред - товарищ Степан Красных, высокий, с бритым лицом, бывший сибиряк-крестьянин, его сопровождают: секретарь Василий Лисицын и прикомандированный к миссии в качестве переводчика бывший моряк и лётчик-наблюдатель Андрей Морозов.
Летевший всё время довольно низко над океаном, гигант "RA-34" стал забирать вверх. Огромное сигарообразное его тело быстро рассекало нависшую грозовую тучу. Ещё несколько минут, и аппарат нёсся над облаками. Голубая гладь воды сменилась бело-чёрными клубами беспредельного пространства. Огромным необозримым пространством раскинулись белые как снег волны-облака. На горизонте облака были похожи на вершины снежных гор. Солнце, скрытое грозовою тучею, снова засияло и стало обливать своими лучами воздушный корабль. Металлические части его сверкали холодным блеском. Все пассажиры любовались через стеклянные стены клубящейся равниной...
Но вот грозовую тучу перегнали. Дирижабль снова нырнул в массу облаков и стал спускаться. Молочный туман на несколько секунд окутал стеклянные стены кабины. Мгновенье... и гигант опять понёсся над волнами океана...
Взоры пассажиров оторвались от стеклянных стен. На передней стенке кабины находился экран, который передавал депеши, получаемые радио-станцией, находящейся на корабле, видимыми буквами. Прозвучал сигнал. На экране стали всплывать буквы...
ПОСЛЕДНЕЕ СООБЩЕНИЕ.
Борт воздушного корабля "RA-34".
Нью-Йорк. 28-XI-26.
"Трест американских судовладельцев изъявил желание войти пайщиком в созданное Союзом ССР акционерное общество "Советский Ллойд". Пароходы "Советского Ллойда" будут совершать рейсы из Ленинградского порта и Новороссийска в Нью-Йорк и Южную Америку. Акции "Советского Ллойда" стоят на Нью-Йоркской бирже очень высоко."
- Вот здорово, как вы думаете, товарищ Красных? - сказал Морозов. Скоро наши корабли будут конкурировать с английскими и американскими. Вы помните в Ленинграде спуск на воду нашего парохода "Красная Звезда", который утрёт нос всем иностранным. Он в полтора раза больше "Титаника" и "Лузитании" и может нести колоссальный груз.
- Да, я слышал, что его предполагали пустить в Америку с очень ценным грузом...
Совсем иное впечатление произвела телеграмма на двух людей, сидевших недалеко от советских представителей. Два совершенно заплывшие жиром американца переглянулись.
- Как вы думаете, Хирк, скоро мы кончим нянчиться и якшаться с этими проклятыми коммунистами? До чего дошла наглость этих молодцов. Они решили послать нам миссию - это оскорбление всему американскому фашизму, а теперь они же учреждают этот "Ллойд", куда потекут американские денежки. - Так реагировал на сообщение один из американцев, делясь со своим соседом негромкими впечатлениями.
- Сенаторы - дурачьё, вернее, прохвосты. В сенаторы попали члены рабочей партии. Вот они и придумали эту штуку. Ну, да это не надолго. Наш Ку-Клукс-Клан живо приведёт всех к одному знаменателю, - бросил негромко другой.
К американцам подошёл третий, и они продолжали негромкий разговор.
Обрывки их фраз долетали до слуха Морозова и заставили его нахмуриться...
- Ого, - подумал он, - мы сразу попадаем в группу неприятелей. Будем осторожней. За этими молодчиками надо будет присматривать, - пробормотал про себя Морозов. Но самое неприятное, что они дальше Лондона не поедут. А то бы мы их в Ленинграде... - Он не докончил мысленно фразу.
А на экране в это время выплывало одно сообщение за другим.
Появлялись новости со всех концов мира.
Вдруг Морозов заметил, что к американцам подошёл мальчик рассыльный и подал какую-то депешу, только что полученную радиоприёмником дирижабля.
Один из американцев пробежал депешу и, сделав радостное лицо, показал её соседям. И сразу все три американца выразили на лицах полнейшее удовлетворение.
От Морозова не ускользнуло ничего.
- Неужели действительно они уже подложили нам свинью, - пронеслось у него в голове.
Он прошёл на станцию радио-телеграфа. Там, как ему казалось, он мог узнать побольше новостей, чем на экране, тем более, что радио-телеграфиста он знал ещё по Канаде. Но когда Морозов вошёл в аппаратную, он сразу обратил внимание на бледное лицо радио-телеграфиста. Не говоря ни слова радио-телеграфист снял прибор и подал его Морозову. Морозов услыхал ужасный сигнал, понятный ему, как моряку. Эти три буквы - SOS... служат международным сигналом морской катастрофы, сигналом гибели судна.
Прибор, сжимавший голову, назойливо и напряжённо пел в уши Морозова:
SSS - OOO - SSS
Пароход "Красная звезда" гибнет.
- В чём дело, Александр Петрович? - спросил побелевшими губами Морозов.
- Да, вот в чём. Настроился я сейчас, - ответил поспешно радио-телеграфист, - на морскую длину волны, нет ли чего? Ан вот и слышу такую вещь. Я уж и так хотел за вами послать.
А прибор всё подвывал тревожно и неотступно:
SSS - OOO - SSS
Пароход "Красная звезда" гибнет.
- Погоди, сказал Морозов, ты можешь определить, откуда это? Почему они места своего не указывают, если они гибнут? Куда же помощь посылать?
Александр Петрович ответил:
- На это Моррисонов прибор надо. У нас нет.
Но Морозов не растерялся.
- Вызови аэродром нашего Общества и сообщи ему об этом сигнале. У них-то Моррисонов прибор есть? - спросил Морозов.
- Есть, конечно.
Морозов вышел.
Подойдя к товарищу Красных, Морозов, наклонившись к самому уху полпреда, рассказал ему о сигнале, который подаёт "Красная Звезда".
Одно лишь странно, товарищ Красных, - сказал Морозов, - почему они местонахождения своего не указывают. Я сказал, чтобы наша станция, с дирижабля, телеграфировала Лондону. Там смогут точно определить, откуда идут эти сигналы.
Красных вдруг в свою очередь пригнул ухо Морозова и прошептал что-то.
Морозов вышел в аппаратную подать вторую депешу на аэродром Англо-Советского воздушного общества.
На всех аэродромах этого Общества весь служебный персонал был русский, за исключением некоторых инженеров, да в правлении заседали представители английских акционеров. Поэтому Морозов знал, что депеша полпреда СССР будет выполнена Лондонским аэродромом моментально и беспрекословно.
Смущение советской миссии не прошло незаметным для американцев, получивших радио-телеграмму, возбуждавшую подозрение Морозова.
- Теперь акции "Советского Ллойда" не будут стоить ломаного гроша. Ни о каком соглашении с американскими судовладельцами не может быть и речи, по крайней мере теперь, а там посмотрим, - сказал тихо один.