Пока мы переплывали пролив, Тимоша рассказал мне про свои наблюдения над тюленями. Говорил он медленно, делая часто паузы, так как сознавал свое превосходство в этой теме.
— Нерпа коротко спит. Тревожится. Заснет на полминутки, затем опять на ласты встанет. За ошкуя опаска берет. Кабы тюлени, как мы, спали, всех бы их белые медведи переели. Посмотрит нерпа: нет ли ошкуя за торосом, на лед падет, задними ластами бока чешет. Передние-то ласты коротки, не хватают. К тюленям как ползешь — тоже привстаешь, надаешь, чешешься. Тюлень плохо видит — шагов на триста. Слепотой и берешь его.
С вершины Медвежьего мыса пролив Меллениуса был виден до самого моря. На мысе мы терпеливо прождали до полночи. Нарвалов нигде не было.
— Со льдом в море ушли, там любятся! — разочарованно сказал, не вытерпев, наконец, бесплодного ожидания, Тимоша.
Это был приговор.
Кузнецов взял подмышку, как портфель, шкуру молодой нерпы, убитой на плывшей мимо мыса льдине. Мы с Тимошей поволокли тушу, оставляя сзади на снегу кровавые полосы. Тушку нерпы на полторы четверти покрывал светлый жир. Это была превосходная пища для Тимошиных собак.
В вязаном норвежском свитере всегда бродит по „Седову“ профессор Исаченко, известный советский микробиолог. Первому желающему он в любое время готов прочесть популярную лекцию о микробах. Последние два дня его на ледоколе не было видно. Он пропадал где-то на берегу. Не жалея своего почтенного возраста, взбирался даже на сугробы вечных снегов, что лежали на склонах окружавших бухту скал.
Профессор Исаченко искал тех, кому бездумно отдал свою жизнь. Профессор Исаченко искал… полярных микробов. Бухтой Тихой он остался недоволен. Поиски не дали никаких результатов. Микробов в Тихой не оказалось. Сегодня утром в салоне Исаченко приколол на стенку кнопками листик бумаги. Круглыми детскими буквами на ней было написано:
Бактерий в воздухе Тихой совершенно нет.
Над снегами Гукера обнаружено 116 колоний плесневых грибков.
Над скалами — 248 колоний.
На спардеке — 632.
В каюте № 6 в трюме — 1776 колоний в кубическом сантиметре воздуха.
— Да, нет микробов, — сокрушенно повествовал он час спустя зоологу Горбунову, препарировавшему на спардеке желтоклювую полярную чайку: — Только плесневые грибки. Но грибки — не микробы. Не над чем работать!
Кузнецову нравятся льды. Савичу — арктические лишаи. Профессору Исаченко нужен полярный микроб.
— Отправлюсь завтра за мыс Седова, к Британскому проливу: может там встречу что новое, — высказывает он затаенную надежду.
За мысом Седова Исаченко также ничего не нашел.
Патрон же Саши Малявкина, главный кок Федор Мещанинов, наоборот: тот никак не мог нахвалиться бухтой Тихой.
— Ол-райт! Ол-райт! — умиротворенно говорил он, слезая с вант со свиной лопаткой.
— Ол-райт! Красивый воздух! — восхищался он. — Тысячу миль прошли, а хряк — точно с бойни. Не котлеты, а ол-райт будет!
Мировой ученый и главный кок „Седова“ в корне расходились во мнениях.
ВО ВЛАСТИ ЛЬДОВ
Следя взором за плававшей у подножия скал острова Мак-Клинтока в море шлюпкой, профессор Визе говорил о власти льдов над архипелагом.
— Земля Франца-Иосифа интересна своими ледяными образованиями. Ледники ее имеют характерную куполообразную форму. Такая форма встречается только в Антарктике. В северном полушарии ее нигде нет. Глетчеры Новой Земли, Шпицбергена и других островов имеют совершенно другую форму. Куполообразность выдает младенческий возраст ледников. Это не древние ледники Антарктиды. Древние глетчеры обладают нежно-бирюзовым цветом; они прозрачней. Они образуются под сильным давлением огромных верхних слоев льда. Их прессует доисторическая давность рождения. Льды и глетчеры Земли Франца-Иосифа в большинстве случаев мутны. Вот поглядите.
В ледяных объятиях.
Визе указал на выплывший из серебристого светящегося тумана огромный четырехугольный айсберг.
— Столовый айсберг. Он характерен для Франца-Иосифа. Цвет его мутен. Франц-иосифовские айсберги можно узнать легко среди айсбергов, оторвавшихся от других островов. Вон видите на глетчере черные полосы? Это — морены. Морены являются свидетелями того, что раньше глетчеры занимали большее пространство.
— Но ведь и сейчас архипелаг — настоящая ледяная страна.
— Да, во время стоянки. „Святого Фоки“ в бухте Тихой я выяснил, что 87 процентов поверхности Гукера покрывают льды. И сейчас еще на архипелаге много островов, покрытых сплошной шапкой льда. Но раньше Земля Франца-Иосифа покрывалась еще более могучими льдами. Глетчеры ее были еще более мощными. Иначе ничем не объяснишь присутствия морен. В доисторическую эпоху архипелаг пережил страшную ледяную катастрофу. Позднее, когда льды отступили, на Земле Франца-Иосифа был умеренный „климат“.