— Продолжаю. Экспедиция закончилась удачно. Правда два монаха сбежали, услышав драконий рёв… Кстати, Карл, Белла говорила мне, что ты, когда-то ходил вместе с её мужем к логову, это так?
Блюмгост усмехнулся. — Было такое дело. Мы с Ховардом молодые были, приключений искали. Ну и нашли, на свою… шею.
— И как?
— Да ни как. Он сидел на верхушке тропы, здоровый словно скала и блестел как алмаз. Крылья — широченные, два дома покрыть можно, шея тонкая, как у змеи, башка большая и зубов в пасти в три ряда. Впрочем, времени его разглядывать, совсем не было, потому, что он как нас увидел, то пасть раскрыл и заревел, собака такая.
— И?
— Бежали мы так, что чуть сапоги не потеряли, мили две, не меньше, слава богу, что всё время под горку, остановиться не могли. Потом пришлось портки стирать, так испугались. — Карл криво усмехнулся. — Сейчас конечно весело вспоминать, а тогда…
— Ясно… — мне внезапно в голову пришла интересная мысль, но я решила пока не отвлекаться и продолжила рассказ. — Итак, отец Лазарус, послал трёх монахов, и один из них, брат Паоло, добился своего, украв не что-нибудь, а драконье яйцо, — я эффектным жестом указала на белый шар. Астрид выпрямилась и машинально шагнула вперёд.
— Как видите, у драконов были все основания обидеться на здешних обитателей. Что они сделали: наслали проклятие или обычную болезнь, это сейчас не важно. Важно, что через три дня, в монастыре началась эпидемия. Настоятель, хотел вернуть яйцо обратно, но не успел и умер в этом кресле. Умерли остальные монахи… вернее не умерли а заснули беспробудным сном, после чего их сожрали крысы. Затем всё успокоилось, до тех пор, пока месяц назад, одна маленькая, любопытная девочка, не проникла сюда…
— Ах ты гадина! Да как ты смеешь обвинять мою дочь! — взорвалась Астрид.
— Я никого не обвиняю, — медленно ответила я. — В случившемся, она виновата не больше тебя или твоего мужа. Подумай, на её месте, мог оказаться любой. Мне кажется, достаточно было просто, дотронутся до яйца, чтобы эпидемия началась снова. Единственно, что мне непонятно, почему сейчас болезнь распространяется так неспешно.
— Всё это, бесполезная болтовня, — поморщился Блюмгост, — лучше скажи, что делать? У нас есть шанс?
— Шанс есть всегда. Как только рассветёт, я отправлюсь к драконам. Верну им похищенное, возможно попытаюсь получить прощение. Это единственное, что нам остаётся.
— Ты не поедешь одна, я поеду с тобой, — решительно начал Карл.
— Нет, на этот раз мне придётся отказаться от помощи.
— Но почему?
— Подумай сам. Если внезапно, в дороге, ты уснёшь, что я буду делать с твоим телом? Потащу на себе? Или может, оставить тебя на съедение волкам?
— Я справлюсь.
— Не говори ерунды. Астрид, скажи ему…
— Прекрати играть в благородного рыцаря, дай девочке выполнить задуманное, — голос хозяйки звучал печально. — Ты ещё хочешь, что-нибудь показать или это всё?
— Пока всё. Я думаю, мне нужно идти собираться.
— Хорошо, — решительно сказал Карл. — Пойду в конюшню, приготовлю лошадей. Проведу тебя через лес, потом вернусь домой. Надеюсь, ты согласишься на такую помощь?
— Соглашусь, спасибо.
Блюмгост развернулся и быстро пошёл к выходу. Мы с Астрид двинулись следом.
— Прости меня, — негромко сказала она. — Я вела себя не лучшим образом.
— Всё в порядке, ты ни в чём не виновата.
— Понимаешь, всю жизнь, я привыкла бороться за своё счастье одна… Моя наставница-жрица, была… очень жестокой женщиной, я для неё являлась просто орудием, продолжательницей дела. Весь культ Длани Милосердной, был построен на страхе, недаром мы изучали только проклятия. Когда она, наконец, умерла, я нашла в себе силы, порвать с прошлым и уйти. Мы с Беллой много путешествовали, я училась быть человеком, а не носителем кары богов…
— Вы были подругами?
— Да, давно, пока не поссорились.
— Поссорились из-за Карла?
— Как ты догадалась?
— Это так просто. Лучшие подруги, всегда ссорятся из-за мужчин. Закон природы.
Астрид усмехнулась. — Действительно, что же ещё… Мы обе ему нравились, но он выбрал меня. Не знаю почему. Возможно, потому, что Белла не может иметь детей, а у меня, смотри, уже третий на подходе.
— Погоди, — удивилась я, — у них полный дом ребятишек.
— Приёмыши. Подкидыши и сироты.
— Вот оно как…
— Да. Харольд не против, даже рад такой компании, она тоже.
— Возможно, вам стоит помириться.
— Зачем, не вижу смысла.
— Тебе виднее.
— Ладно, — она внезапно остановилась и схватила меня за плечо. — Ты действительно веришь, что сможешь договориться с этими тварями? Или мы обречены?