Пока Василий задумчиво рассматривал далекие ледяные утесы, пытаясь сообразить, что имел в виду его нынешний начальник и не сделал ли он ошибку, обратившись к нему, подошел Григорий Арсеньевич.
Какое-то время он стоял, вдыхая воздух полной грудью, а потом поинтересовался:
— Что, не нашел с новым начальством общего языка?
— Не-а… — Василий неопределенно пожал плечами. — А почему вы так решили?
— Ну, ты подошел к нему с таким видом, словно собирался рапорт отдать. «Мол, товарищ старший оперуполномоченный, рядовой Кузнецов явился в ваше распоряжение и готов к выполнению…» Ну, дальше ты и сам знаешь.
— Ничего подобного.
— Ты мне сказки не рассказывай…
Некоторое время оба молчали, а потом Василий неожиданно спросил:
— А что, между нашими и немцами и в самом деле такие напряженные отношения?
Григорий Арсеньевич пожал плечами.
— Не знаю, хотя, похоже, что так. Поживем — увидим, какая черная кошка прибежала между нами. А ты, Василек, держи ухо востро. Мы на немецкой территории, и возможны всяческие провокации.
Однако никаких провокаций не последовало. После прогулки они поужинали в столовой, а потом легли спать.
Рано утром их разбудила сирена. Одевшись и собрав вещи, они вновь проделали долгий путь на поверхность комплекса. Там их уже ожидала немецкая самоходка военного образца. Весь груз был давно внутри, но залезать никто не спешил. Попросив подождать, Штейнер ушел куда-то с одним из высокопоставленных немцев, предоставив вновь прибывших самим себе. Он появился только часа через полтора в сопровождении Яна и Кима. Также с ним был Георг и немецкий шофер.
— Что ж, прошу всех на борт этой чудо-машины, — объявил он, пряча в планшетку какие-то бумаги. — Все формальности улажены, и мы можем ехать. — Сам он сел вперед, рядом с водителем. Василий, профессор, Грег, Георгий Арсеньевич и Катерина с комиссаром залезли в кузов и расселись позади.
Внутри оказалось холодно, видно, кузов промерз за ночь. Барон сразу же натянул брезентовый верх и объявил:
— Когда поедем, станет теплее. Тут обогреватели работают за счет двигателя.
Так и вышло. Вскоре стало если не тепло, то, по крайней мере, терпимо. Разговор не клеился. Постепенно, убаюканный мерным гулом мотора и покачиванием кузова вездехода, Василий задремал.
Советская станция ничуть не походила на немецкий подземный город. Несколько иглу, сложенных из кусков льда, десяток разноцветных палаток, флагшток с красным флагом и навес, под которым стояла пара переделанных тракторов. Да и окружающая обстановка больше походила на то, какой представлял себе Антарктиду Василий. Кругом был снег, лед, холодный ветер буквально резал кожу. В этот миг ему больше всего захотелось сесть в вездеход и вернуться назад в темный, пусть и мрачный немецкий подземный город.
Но, как говорится, «Родина, она и есть Родина». Василий спрыгнул в снег и потом помог вылезти из вездехода Катерине и Рахиль Ароновне. К тому времени появилась группа встречающих. Началась разгрузка.
Тем временем Штейнер пригласил всех в синюю палатку, стоящую с краю, предложил располагаться и объявил, что совещание состоится через полчаса в командирском иглу. Присутствие комиссара и ее подопечной необязательно. Кошкина пыталась было что-то возразить, но Штейнер лишь отмахнулся от нее.
— Насколько мне известно, вы ничего не понимаете ни в археологии, ни в оккультизме… А если хотите проводить политразъяснительную работу, то должен вас огорчить, у нас уже есть один комиссар, так что можете пока полоскать мозги своей подопечной, — и вышел.
Проскочив через двойной воздушный тамбур, Василий с грустью оглядел их будущее жилище. Никаких удобств — четыре стены из тройной с поддувкой прорезиненной то ли очень плотной ткани, то ли брезента, печка-буржуйка и запас топлива — груда брикетов. На полу спальные мешки, очень похожие на коконы гусеницы-шелкопряда.
— Ну, конечно, не «Астория», — заметил Григорий Арсеньевич и, прошествовав в дальний угол, поставил свой саквояж на свободное от спальных мешков место.
Немец последовал его примеру, расположившись у самого выхода. При этом он что-то мрачно бормотал себе под нос, и это были отнюдь не лестные слова в адрес советского командования…