В какой-то момент Василий начал было волноваться. Как он выберется из этого лабиринта? Но решив, что рисунок на полу никуда не денется, Василий шел все дальше и дальше. По времени выходило так, что пора уже было поворачивать назад, а ведь он так и не добрался до неведомого «Изумрудного города, к которому вела дорога из желтого кирпича».
Но, в конце концов, можно же сейчас вернуться в лагерь и потом, предупредив о своем отсутствии, еще раз проделать этот путь. Ну и пусть это открытие не будет лично его. В конце концов, все они делают одно дело, и какая разница… И тут стены туннеля расступились, Василий вышел в зал и остолбенел.
Перед ним застыли невообразимые существа странной формы. Они не двигались. Лишь приглядевшись, Василий понял, что они не живые. Это были статуи, а точнее, даже скульптурные группы из трех-четырех фигур, судя по всему, выполненные в натуральную величину. Все статуи, а было их больше сотни, стояли на высоких прямоугольных постаментах, которые были расположены так близко друг к другу, что человек едва смог бы протиснуться между ними. Но не в этом заключалась их странность. Сами скульптуры — вот что вызвало у Василия неподдельный ужас. За время работы в Третьем отделе он видел многое, и его сложно было удивить или испугать, но это… Изваянные с невероятной скрупулезностью и реалистичностью, эти скульптуры изображали людей, которых пытали, мучили и насиловали нечеловеческие существа, выглядевшие порождением настоящего кошмара. Были там твари, напоминающие осьминогов и древнеримских сатиров, были чудовища вроде полулюдей-полузмей, полускорпионов и еще множество разных богомерзких созданий, ни названия которых, ни происхождения Василий не знал. И все они совершали надругательство над человеческой плотью. Изваянные из белого камня, быть может даже мрамора — Василий не разбирался в камнях, — они многие века простояли здесь, но казалось, могли сорваться с места в любую секунду и вновь продолжить омерзительное действо. За те долгие минуты, что Василий провел в этом зале, он навсегда запомнил перекошенные ужасом и болью человеческие лица.
Что это было: мастерская безумного ваятеля? Хранилище скульптур? А может, музей, судя по проходам между статуями, предназначенный вовсе не для человека?
И эти лица! Эти живые человеческие лица, искаженные ужасом и болью, каких и представить нельзя. Как скульпторы древности смогли достигнуть такого уровня реализма, какой неведом ни современным мастерам, ни творцам эпохи Возрождения, ни античным умельцам?
Наконец Василию удалось закрыть глаза. Он потряс головой. Сейчас ему хотелось оказаться как можно дальше отсюда, например, в дождливом мрачном Петербурге. Но он был именно здесь, и был один.
Непроизвольно ноги его подкосились, и он, сам того не желая, опустился на колени, а потом склонил голову, словно молясь неведомым чудовищам. Мысли его странным образом блуждали. Он уже не думал об оставленных где-то там товарищах, только ужасные образы скульптур заполняли его мозг. А потом губы его медленно задвигались, складываясь в слова, странные слова неведомого, гортанного языка, которые с трудом мог воспроизвести речевой аппарат человека:
— Эх-я-я-я-яхъяах — э'яяяяааа… нгх'аааа… нгх'ааа… х'ююх… х'ююх. Игнаиих… игнаиих… тхфлшхкх'нгха… Йог-Сотхотх… Й'бтхнк. Хъ'ехъе — н'гркдл'лх…
Неизвестно сколько времени продолжалось бы это безумство, если бы где-то вдали, подхваченное многократным эхом, не прогремела автоматная очередь. Ей вторило несколько выстрелов. Потом все стихло, но зачарованность, охватившая Василия, исчезла.
Непроизвольно дернувшись, он снопом повалился на пол, но тут же вскочил, поправил съехавшую на бок ушанку и выудил из-под шубы два револьвера. Однако врагов перед ним не было. В нескольких шагах от него горел брошенный факел. Блики света и тени скользили по статуям, отчего казалось, что они едва заметно шевелятся… Но нет, они лишены жизни и неподвижны… Где-то далеко-далеко вновь стали стрелять… Василий повернулся в сторону коридора, откуда пришел. Стреляли в лагере. Там случилась какая-то беда, а он… его не оказалось на месте, когда, быть может, была нужна его помощь. Ведь он именно ради этого его прикомандировали к экспедиции!..
В первую очередь Василий убрал пистолет с заговоренными пулями. Что бы ни случилось на базе, нужно полагаться на обычное оружие. Ничего сверхъестественного он пока не видел… Точнее, живого сверхъестественного.
Ну а теперь… Теперь нужно было быстренько вернуться. Где там этот рисунок? Подняв факел, Василий осветил плиты коридора, по которому пришел в зал со скульптурами. Надписей не было! Василий едва не взвыл. Он же шел сюда по лабиринту, по путеводной полосе, считая, что рисунок на камне никуда не денется. А теперь он пропал. Василий механически сделал несколько шагов вглубь коридора. Никаких следов иероглифов, что привели его сюда. Как такое может быть? Или это была всего лишь галлюцинация?
Неожиданно для себя Василий обернулся. Он и сам не понял, что заставило его это сделать. Полоса иероглифов, как и прежде, выходила из-под его ног. Значит, не пригрезились! Нить Ариадны все же существовала.
Он вновь повернул вглубь коридора — и снова никаких следов. Василий опустился на колени, вытянул руки и стал медленно водить кончиками пальцев по плитам. Знаки существовали, и, похоже, выгравировали их таким хитрым образом, что увидеть их можно было, только если глядеть на них с одной стороны. Как же быть? Идти, пятясь как рак?
Где-то далеко раздался женский крик, а потом снова прогремело несколько выстрелов. Нужно спешить, только вот как можно спешить, пятясь задом? Но другого выхода не было.
Уверенно подняв факел над головой, Василий нырнул во тьму лабиринта. Однако на каждой развилке он останавливался, поворачивался, проверяя, правильно ли он идет. Несколько раз он сворачивал не туда и потом с трудом вновь находил путеводную нить.
Если дорога в зал со скульптурами заняла у него минут сорок, то на возвращение ушло часа полтора, и это лишь по самым скромным подсчетам. К тому времени, когда он добрался до зала, криков и выстрелов слышно не было — они стихи давным-давно.
Завидев вдали светлую точечку, Василий притушил факел и вновь вооружился обоими револьверами. Береженого бог бережет. Осторожно прижимаясь к стене, он приблизился к выходу из туннеля.
Зал, где была устроена стоянка экспедиции, оказался пуст. «Может, они начали спуск и исчезли, точно так же как те, первые?» И неведомые, неизвестные науке чудовища, вроде тех, что он видел совсем недавно, изваянных в камне, утащили несчастных вглубь ледяного лабиринта. Что там рассказывал Григорий Арсеньевич о Старцах? И ведь немец, этот, Грег, подтвердил, что они встречали таких тварей возле Базы-211. Все возможно. Или, например, подземные чудища… Только Григорий Арсеньевич не верил, что в лабиринте обитают какие-то твари, напомнил себе Василий. Ведь не может же такого быть, чтоб они много лет прожили в голоде и холоде, ожидая, когда спустя несколько не тысяч… миллионов лет люди сами явятся к ним на обед? Подземные чудовища — чушь несусветная.
Василий еще раз внимательно оглядел зал. Никого. Только ящики по-прежнему грудой возвышались возле подъемников.
Чуть пригнувшись и держа оружие наготове, Василий метнулся к ним. Ни на мгновение не выпускал он из поля зрения другие темные коридоры, вливающиеся в залу. В любой момент он готов был рухнуть на каменный пол и открыть ответный огонь, но… Но никто не напал на него.
В лагере оказалось все перевернуто, стол опрокинут; а пол местами забрызган или залит кровью. Но при этом нигде нет тел. Значит, все-таки подземные твари? Оба подъемника были спущены, а ведь когда он уходил, площадки лифтов стояли наверху.
Хорошо, с этой стороны опасности ему ждать не приходилось. Если даже снизу кто-то захочет сюда подняться, то в первую очередь включатся лебедки, и он это услышит. А пока… Василий прошел по кровавым следам.