— Если бы не ваше богатство,- осторожно заметила Амелия,- вы бы сделали карьеру в газете моего мужа.
— Иногда мне хочется, чтобы я не была богата,-задумчиво произнесла девушка.- И порой противно пить эту влажную мразь из-за того только, что это модно… Зовите меня просто Лиз. А о мужчинах я почти все знаю…Я только хотела подружиться с вами и говорю лишнее. Может быть, вы не такая, как все… Вы были несчастны?
— Да… очень,- неожиданно для себя созналась Амелия.
— А вы хотели бы жить снова? Вы поступали бы по-иному?
— Не знаю,- совсем смутилась Амелия.
— И я не знаю… Только мне всегда хочется поступать не так, как поступаю. Зачем мне выходить замуж за Рипплайна? Зачем?
Только сейчас Амелия догадалась, что эта молодая леди- невеста Ральфа, наследница одной из моргановских ветвей.
— Мне кажется, что мы с вами переговорили о многом, об очень многом,- задумчиво сказала Лиз,- или я просто думала здесь при вас…Может быть,я буду такой же, как все, и стану обманывать Ральфа…или попрошу сбросить ядерную бомбу в Африке…или взорву ее вместе с собой и еще с кем-нибудь поважнее. Я не знаю…
Амелия поняла, что времена переменились, сейчас эксцентричность, пожалуй, иная,чем в ее юные дни. А может быть, это и не эксцентричность, а что-нибудь глубже, серьезнее… Она уже боялась обо ей новой знакомой.
Лиз стало скучно или на нее подействовал выпитый коктейль, она пригорюнилась.
— О чем вы думаете? — спросила из вежливости Амелия.
— О чем?- усмехнулась мисс Морган.- О том, какого негодяя они выберут, чтобы делать все его руками?
— Что делать?
— Ах, вы ведь знаете, вас же похищали гангстеры… Только тут надо — целую Африку… Приемы одни и те же… Масштабы другие. Вместо угрожающих писем с орфографическими ошибками- дипломатические ноты с историческими ошибками, вместо стрельбы в воздух- испытательные взрывы, вместо разрывных пуль- «священное оружие справедливости» — оружие меньшинства, которым якобы можно сдержать любое большинство- ядерная сверхбомба.Боже!Когда же пройдет наконец на нее мода и будут носить косы, туники и ездить в колесницах?…
На палубе появились мужчины. Оживившиеся дамы, спешно пудрясь, поспешили выйти к ним.
Мисс Лиз Морган осталась за стойкой.
Амелия нашла мистера Джорджа Никсона. Он стоял у перил и суженными глазами смотрел на восток. Лицо его было бледно, губы плотно сжаты.
— Опять морская болезнь? Это ужасно! — посочувствовала Амелия.
— Нет, дорогая! Все как рукой сняло,- бодро ответил мистер Никсон.
— Вы сделали хороший бизнес?
— Пожалуй!
— Напишете что-нибудь интересное для газет?
— Ни строчки, дорогая! Ни строчки!
— Что же произошло?
— Снова холод, дорогая. Начинается решительный раунд.
— Вам придется драться?
— Еще как! В холодную пору надо помочь «Ричарду львиное сердце». Придется стать…- он оглянулся по сторонам,они были одни,- государственным секретарем, моя милая.
Амелия ахнула:
— Кому?
— Мне, милочка! О! Я кое-что понимаю в нокауте, особенно если он касается кого-нибудь черного.
Амелия смотрела на супруга расширенными глазами, в ушах ее звучал голос Лиз.
А вверху, на мачтах, щелкали парусные автоматы, скрипели блоки. Ветер надувал выпуклые паруса. Красавица яхта разворачивалась, готовая ринуться к африканским берегам.
Океан мирно дышал, поднимая на своей груди и яхту, и воздух вокруг, и небо над ней.
ЧАСТЬ 2. АТОМНЫЕ ПАРУСА
Глава первая
В ПЕКЛО!
Дух захватывало… Нет! Какой там захватывало! Духу вообще не оставалось места в бренном, сдавленном скоростью теле, сердце захолонуло…-если оно и продолжало биться, то удары его уже в счет не шли, рот хватал воздух, как после ныряния, и никак не мог набрать его в легкие…
Бешеный самолет летел над землей.
Если бы удалось закрыть глаза! Но они смотрели, расширенные от ужаса, от напряжения, от неестественности того, что видели.
Я взлетал вверх, вдавленный в кресло, я падал, повисал в воздухе, теряя вес, с замершим стоном на губах…
Когда-то пилоты страдали от воздушных ям. Сейчас это были ямы земные.
Только в кошмаре может привидеться,что ты мчишься в гоночном автомобиле, в котором дерзость конструкторов превзошла азарт рекордсменов,и эта сверхмашина,порождение расчета и страсти, вдруг срывается с шоссе,но несется уже так быстро, что не в силах упасть в пропасть без дна. Ум не может осознать это, но механический демон из газовых струй и шариковых подшипников несется…прямо на скалу,которую нельзя миновать. Миг- и все должно разлететься на атомы, но машина, словно насмехаясь над законами природы, чуть взмывает над скалой- и внизу злобно мелькают оскаленные зубы камней с глубокими провалами. А машина уже скользит в головокружительном спуске по склону горы, конечно, без дороги, скользит над хаосом камней и кустарника, хижин и изгородей.
И все это не в кошмаре, все это наяву.
Дьявольский самолет, самолет, пилотируемый дьяволами, превышал скорость звука, но не отрывался от земли. Все сливалось в вихре разноцветных полос, в безумную вакханалию теней, когда уже нет предметов, нет линий, нет цвета объема, есть нечто, утратившее материальность, воплотившееся в одно лишь неистовое движение.
Голова кружилась, в глазах мутилось, горло сдавило изнутри…
Это было наваждение.Избавиться от него можно было лишь смотря вдаль или вперед.Но навстречу летела жуткая стена африканских джунглей,пышных, душных, непроходимых, с дикими зверями и черными дикарями, не успевающими испугаться невозможной машины, которая должна была бы врезаться в зеленую мякоть листвы и разбиться о частокол негнущихся стволов. Адская машина неуловимым движением скользила вверх, пролетая над кронами деревьев. И под брюхом сатанинской птицы уже проносились возделанные поля плантаций. Казалось, что плоская земля вертится, как исполинский диск, вернее, два диска- справа и слева,- крутящиеся в разных направлениях… И снова роковое, неотвратимое препятствие впереди — степы роскошного дома плантатора, над крышей которого мы пролетаем, едва не сбив антенну.
Так я летел- о ирония судьбы!- с последним регулярным рейсом советского самолета из одной африканской страны в другую в последние часы перед назревшим конфликтом.
Надо отдать им справедливость.Самолеты у них великолепные. Мне посоветовал взять билет на этот последний регулярный рейс портье отеля, португалец из Анголы, уверявший, что это наиболее безопасно. Безопасно!… Я тысячу раз расставался с жизнью в пути!. Или их пилоты продали душу дьяволу и в аду им пока нет места, или у них колдовские приборы, которые позволяют так летать! Черт возьми! В этом есть смысл. Попробуй-ка перехватить такой самолет истребителем!.Засечь радиолокатором!.Сбить зенитной артиллерией или догоняющей ракетой!… Он появляется сразу над головой, обрушивая сверху рев двигателей, уже исчезнув.
Неспроста они так летали, невидимым лучом нащупывая неровности рельефа и с поразительной точностью копируя его в воздухе в пятидесяти метрах от земли. Советская авиационная компания не только гарантировала тем безопасность пассажиров при любых неожиданных эксцессах, но и показывала, с чем придется столкнуться кое-кому, если конфликт, уже сотрясающий африканский континент, расширится…
Нет,нет!Конфликт вполне локален! Боже, спаси наши души! Он касается только Африки.Ни в коем случае не Великих ядерных держав, которые могут лишь проявлять симпатию и сочувствие той или иной стороне. Никаких всемирных ядерных столкновений! Если здесь и будет сброшена какая-нибудь ядерная бомба,то лишь потому, что развитие физики настолько велико, что невозможно предотвратить ее успехи в любой, даже маленькой лаборатории…в том числе и на африканском континенте.