– Soit, je t’attendrai.
Et Lorin revint vers ses gardes nationaux, qui tenaient toujours en respect les enrôlés volontaires.
– Là, maintenant, en avez-vous assez? dit-il.
– Oui, chien de girondin, répondit le chef.
– Tu te trompes, mon ami, répondit Lorin avec calme, et nous sommes meilleurs sans-culottes que toi, attendu que nous appartenons au club des Thermopyles, dont on ne contestera pas le patriotisme, j’espère. Laissez aller les citoyens, continua Lorin, ils ne contestent pas.
– Il n’en est pas moins vrai que si cette femme est une suspecte…
– Si elle était une suspecte, elle se serait sauvée pendant la bataille au lieu d’attendre, comme tu le vois, que la bataille fût finie.
– Hum! fit un des enrôlés, c’est assez vrai ce que dit là le citoyen Thermopyle.
– D’ailleurs, nous le saurons, puisque mon ami va la conduire au poste, tandis que nous allons aller boire, nous, à la santé de la nation.
– Nous allons aller boire? dit le chef.
– Certainement, j’ai très soif, moi, et je connais un joli cabaret au coin de la rue Thomas-du-Louvre!
– Eh! mais que ne disais-tu cela tout de suite, citoyen? Nous sommes fâchés d’avoir douté de ton patriotisme; et comme preuve, au nom de la nation et de la loi, embrassons-nous.
– Embrassons-nous, dit Lorin.
Et les enrôlés et les gardes nationaux s’embrassèrent avec enthousiasme. En ce temps-là, on pratiquait aussi volontiers l’accolade que la décollation.
– Allons, amis, s’écrièrent alors les deux troupes réunies, au coin de la rue Thomas-du-Louvre.
– Et nous donc! dirent les blessés d’une voix plaintive, est-ce que l’on va nous abandonner ici?
– Ah bien, oui, vous abandonner, dit Lorin; abandonner des braves qui sont tombés en combattant pour la patrie, contre des patriotes, c’est vrai; par erreur, c’est encore vrai; on va vous envoyer des civières. En attendant, chantez la Marseillaise , cela vous distraira.
Allez, enfants de la patrie,
Le jour de gloire est arrivé.
Puis, s’approchant de Maurice, qui se tenait avec son inconnue au coin de la rue du Coq, tandis que les gardes nationaux et les volontaires remontaient bras-dessus bras-dessous vers la place du Palais-Égalité:
– Maurice, lui dit-il, je t’ai promis un conseil, le voici. Viens avec nous plutôt que de te compromettre en protégeant la citoyenne, qui me fait l’effet d’être charmante, il est vrai, mais qui n’en est que plus suspecte; car les femmes charmantes qui courent les rues de Paris à minuit…
– Monsieur, dit la femme, ne me jugez pas sur les apparences, je vous en supplie.
– D’abord, vous dites monsieur, ce qui est une grande faute, entends-tu, citoyenne? Allons, voilà que je dis vous, moi.
– Eh bien! oui, oui, citoyen, laisse ton ami accomplir sa bonne action.
– Comment cela?
– En me reconduisant jusque chez moi, en me protégeant tout le long de la route.
– Maurice! Maurice! dit Lorin, songe à ce que tu vas faire; tu te compromets horriblement.
– Je le sais bien, répondit le jeune homme; mais que veux-tu! si je l’abandonne, pauvre femme, elle sera arrêtée à chaque pas par les patrouilles.
– Oh! oui, oui, tandis qu’avec vous, monsieur… tandis qu’avec toi, citoyen, je veux dire, je suis sauvée.
– Tu l’entends, sauvée! dit Lorin. Elle court donc un grand danger?
– Voyons, mon cher Lorin, dit Maurice, soyons justes. C’est une bonne patriote ou c’est une aristocrate. Si c’est une aristocrate, nous avons eu tort de la protéger; si c’est une bonne patriote, il est de notre devoir de la préserver.
– Pardon, pardon, cher ami, j’en suis fâché pour Aristote; mais ta logique est stupide. Te voilà comme celui qui dit:
Iris m’a volé ma raison
Et me demande ma sagesse.
– Voyons, Lorin, dit Maurice, trêve à Dorat, à Parny, à Gentil-Bernard, je t’en supplie. Parlons sérieusement: veux-tu ou ne veux-tu pas me donner le mot de passe?
– C’est-à-dire, Maurice, que tu me mets dans cette nécessité de sacrifier mon devoir à mon ami, ou mon ami à mon devoir. Or, j’ai bien peur, Maurice, que le devoir ne soit sacrifié.
– Décide-toi donc à l’un ou à l’autre, mon ami. Mais, au nom du ciel, décide-toi tout de suite.
– Tu n’en abuseras pas?
– Je te le promets.
– Ce n’est pas assez; jure!
– Et sur quoi?
– Jure sur l’autel de la patrie.
Lorin ôta son chapeau, le présenta à Maurice du côté de la cocarde, et Maurice, trouvant la chose toute simple, fit sans rire le serment demandé sur l’autel improvisé.
– Et maintenant, dit Lorin, voici le mot d’ordre: «Gaule et Lutèce…» Peut-être y en a-t-il qui te diront comme à moi: «Gaule et Lucrèce»; mais bah! laisse passer tout de même, c’est toujours romain.
– Citoyenne, dit Maurice, maintenant je suis à vos ordres. Merci, Lorin.
– Bon voyage, dit celui-ci en se recoiffant avec l’autel de la patrie.
Et, fidèle à ses goûts anacréontiques, il s’éloigna en murmurant:
Enfin, ma chère Éléonore,
Tu l’as connu, ce péché si charmant
Que tu craignais même en le désirant.
En le goûtant, tu le craignais encore.
Eh bien! dis-moi, qu’a-t-il donc d’effrayant?…
III La rue des Fossés-Saint-Victor
Maurice, en se trouvant seul avec la jeune femme, fut un instant embarrassé. La crainte d’être dupe, l’attrait de cette merveilleuse beauté, un vague remords qui égratignait sa conscience pure de républicain exalté, le retinrent au moment où il allait donner son bras à la jeune femme.
– Où allez-vous, citoyenne? lui dit-il.
– Hélas! monsieur, bien loin, lui répondit-elle.
– Mais enfin…
– Du côté du Jardin des Plantes.
– C’est bien; allons.
– Ah! mon Dieu! monsieur, dit l’inconnue, je vois bien que je vous gêne; mais sans le malheur qui m’est arrivé, et si je croyais ne courir qu’un danger ordinaire, croyez bien que je n’abuserais pas ainsi de votre générosité.
– Mais enfin, madame, dit Maurice, qui, dans le tête-à-tête, oubliait le langage imposé par le vocabulaire de la République et en revenait à son langage d’homme, comment se fait-il, en conscience, que vous soyez à cette heure dans les rues de Paris? Voyez si, excepté nous, il s’y trouve une seule personne.
– Monsieur, je vous l’ai dit; j’avais été faire une visite au faubourg du Roule. Partie à midi sans rien savoir de ce qui se passe, je revenais sans en rien savoir encore: tout mon temps s’est écoulé dans une maison un peu retirée.
– Oui, murmura Maurice, dans quelque maison de ci-devant, dans quelque repaire d’aristocrate. Avouez, citoyenne, que, tout en me demandant tout haut mon appui, vous riez tout bas de ce que je vous le donne.