— Dans ce cas, qui est ému ?…
— Les autres !… Les bourgeois !… Et les commerçants qui se frottaient au groupe du Café de l’Amiral… C’était comme le centre de la ville, n’est-ce pas ?… Même le maire qui y venait…
L’agent était flatté de l’attention que lui prêtait Maigret.
— Où sommes-nous ?
— Nous venons de quitter la ville… A partir d’ici, la côte est à peu près déserte… Il n’y a que des rochers, des bois de sapins, quelques villas habitées l’été par des gens de Paris… C’est ce que nous appelons la pointe du Cabélou…
— Qu’est-ce qui vous a donné l’idée de fureter de ce côté ?…
— Quand vous nous avez dit, à mon collègue et à moi, de rechercher un vagabond qui pourrait être le propriétaire du chien jaune, nous avons d’abord fouillé les vieux bateaux de l’arrière-port… De temps en temps, on y trouve un chemineau… L’an dernier, un cotre a brûlé, parce qu’un rôdeur avait oublié d’éteindre le feu qu’il y avait allumé pour se réchauffer…
— Rien trouvé ?
— Rien… C’est mon collègue qui s’est souvenu de l’ancien poste de veille du Cabélou… Nous y arrivons… Vous voyez cette construction carrée, en pierres de taille, sur la dernière avancée de roche ?… Elle date de la même époque que les fortifications de la vieille ville… Venez par ici… Faites attention aux ordures… Il y a très longtemps, un gardien vivait ici, comme qui dirait un veilleur, dont la mission était de signaler les passages de bateaux… On voit très loin… On domine la passe des Glénan, la seule qui donne accès à la rade… Mais il y a peut-être cinquante ans que c’est désaffecté…
Maigret franchit un passage dont la porte avait disparu, pénétra dans une pièce dont le sol était de terre battue. Vers le large, d’étroites meurtrières donnaient vue sur la mer. De l’autre côté, une seule fenêtre, sans carreaux, sans montants.
Et, sur les murs de pierre, des inscriptions faites à la pointe du couteau. Par terre, des papiers sales, des détritus innombrables.
— Voilà !… Pendant près de quinze ans, un homme a vécu ici, tout seul… Un simple d’esprit… Une sorte de sauvage… Il couchait dans ce coin, indifférent au froid, à l’humidité, aux tempêtes qui jetaient des paquets de mer par les meurtrières… C’était une curiosité… Les Parisiens venaient le voir, l’été, lui donnaient des pièces de monnaie… Un marchand de cartes postales a eu l’idée de le photographier et de vendre ces portraits à l’entrée. L’homme a fini par mourir, pendant la guerre… Personne n’a songé à nettoyer l’endroit… J’ai pensé hier que, si quelqu’un se cachait dans le pays, c’était peut-être ici…
Maigret s’engagea dans un étroit escalier creusé à même l’épaisseur du mur, arriva dans une guérite ou plutôt dans une tour de granit ouverte des quatre côtés et permettant d’admirer toute la région.
— C’était le poste de veille… Avant l’invention des phares, on allumait un feu sur la terrasse… Donc, ce matin de bonne heure, nous sommes venus, mon collègue et moi… Nous avancions sur la pointe des pieds… En bas, à la place même où dormait jadis le fou, nous avons vu un homme qui ronflait… Un colosse !… On entendait sa respiration à quinze mètres… Et nous sommes arrivés à lui passer les menottes avant qu’il se réveille…
Ils étaient redescendus dans la chambre carrée que les courants d’air rendaient glaciale.
— Il s’est débattu ?…
— Même pas !… Mon collègue lui a demandé ses papiers et il n’a pas répondu… Vous n’avez pas pu le voir… A lui seul, il est plus fort que nous deux… Au point que je n’ai pas lâché la crosse de mon revolver… Des mains !… Les vôtres sont grosses, n’est-ce pas ?… Eh bien ! essayez d’imaginer des mains deux fois plus grosses, avec des tatouages…
— Vous avez vu ce qu’ils représentaient ?
— Je n’ai vu qu’une ancre, sur la main gauche, et les lettres SS des deux côtés… Mais il y avait des dessins compliqués… Peut-être un serpent ?… Nous n’avons pas touché à ce qui traînait par terre… Tenez !…
Il y avait de tout : des bouteilles de vin fin, d’alcool de luxe, des boîtes à conserve vides et une vingtaine de boîtes intactes.
Il y avait mieux : les cendres d’un feu qui avait été allumé au milieu de la pièce, et, tout près, un os de gigot dénudé. Des quignons de pain. Quelques arêtes de poisson. Une coquille Saint-Jacques et des pinces de homard.
— Une vraie bombe, quoi ! s’extasiait le jeune agent, qui n’avait jamais dû faire un pareil festin. Ceci nous a expliqué les plaintes reçues ces derniers temps… Nous n’y avions pas pris garde, parce qu’il ne s’agissait pas d’affaires importantes… Un pain de six livres volé au boulanger… Un panier de merlans disparu d’une barque de pêche… Le gérant du dépôt Prunier qui prétendait qu’on lui chipait des homards pendant la nuit…
Maigret faisait un étrange calcul mental, essayait d’établir en combien de jours un homme de fort appétit avait pu dévorer ce qui avait été consommé là.
— Une semaine… murmura-t-il… Oui… Y compris le gigot…
Il questionna soudain :
— Et le chien ?…
— Justement ! Nous ne l’avons pas retrouvé… Il y a bien des traces de pattes sur le sol, mais nous n’avons pas vu la bête… Vous savez ! le maire doit être dans tous ses états, à cause du docteur… Cela m’étonnerait qu’il ne télégraphie pas à Paris, comme il l’a dit…
— Votre homme était armé ?…
— Non ! C’est moi qui ai fouillé ses poches pendant que mon collègue Piedbœuf, qui tenait les menottes, le mettait en joue de l’autre main… Dans une poche du pantalon, il y avait des marrons grillés… Quatre ou cinq… Cela doit venir de la charrette qui stationne le samedi et le dimanche soir devant le cinéma… Puis quelques pièces de monnaie… Pas même dix francs… Un couteau… Mais un couteau terrible… Un couteau comme ceux dont se servent les marins pour couper leur pain…
— Il n’a pas prononcé un mot ?…
— Pas un… Au point que nous avons pensé, mon collègue et moi, qu’il était simple d’esprit, comme l’ancien locataire… Il nous regardait à la façon d’un ours… Il avait une barbe de huit jours, deux dents cassées au beau milieu de la bouche…
— Ses vêtements ?
— Je ne pourrais pas vous dire… Un vieux costume… Je ne sais même plus si, en dessous, il portait une chemise ou un tricot… Il nous a suivis docilement… Nous étions fiers de notre prise… Il aurait pu s’enfuir dix fois avant d’arriver en ville… Si bien que nous étions sans méfiance quand, d’une secousse, il a cassé les chaînes des menottes… J’ai cru que mon poignet droit était arraché… Je porte encore la marque… A propos du docteur Michoux…
— Eh bien ?…
— Vous savez que sa mère doit revenir aujourd’hui ou demain… C’est la veuve d’un député… On dit qu’elle a le bras long… Et elle est l’amie de la femme du maire…
Maigret regarda l’océan gris à travers les meurtrières. Des petits bateaux à voiles se faufilaient entre la pointe du Cabélou et un écueil que le ressac laissait deviner, viraient de bord et allaient mouiller leurs filets à moins d’un mille.