On y parle du chien jaune, du vagabond… Chaque phrase est calculée pour semer la terreur à Concarneau… Et, de la sorte, il y a des chances, si des gens aperçoivent l’homme aux grands pieds, que celui-ci reçoive une charge de plomb dans la poitrine…
Cela a failli arriver !… On a commencé par tirer sur le chien… On aurait tiré de même sur l’homme !… Une population affolée est capable de tout…
Le dimanche, en effet, la terreur règne en ville… Michoux ne quitte pas l’hôtel… Il est malade de peur… Mais il reste bien décidé à se défendre jusqu’au bout, par tous les moyens…
Je le laisse seul avec Le Pommeret… J’ignore ce qui se passe alors entre eux… Goyard a fui… Le Pommeret, lui, qui appartient à une honorable famille du pays, doit être tenté de faire appel à la police, de tout révéler plutôt que de continuer à vivre ce cauchemar… Que risque-t-il ?… Une amende !… Un peu de prison !… A peine !… Le principal délit a été commis en Amérique…
Et Michoux, qui le sent faiblir, qui a le meurtre de Mostaguen sur la conscience, qui veut en sortir coûte que coûte par ses propres moyens, n’hésite pas à l’empoisonner…
Emma est là… N’est-ce pas elle qu’on soupçonnera ?…
Je voudrais vous parler plus longuement de la peur, parce que c’est elle qui est à la base de tout ce drame. Michoux a peur… Michoux veut vaincre sa peur plus encore que son ennemi…
Il connaît Léon Le Guérec. Il sait que celui-ci ne se laissera pas arrêter sans résistance… Et il compte sur une balle, tirée par les gendarmes ou par quelque habitant effrayé pour en finir…
Il ne bouge pas d’ici… J’apporte le chien blessé mourant… Je veux savoir si le vagabond viendra le chercher, et il vient…
On n’a plus vu la bête depuis et cela me prouve qu’elle est morte…
Ce fut un simple bruit dans la gorge de Léon.
— Oui…
— Vous l’avez enterrée ?…
— Au Cabélou… Il y a une petite croix, faite de deux branches de sapin…
— La police trouve Léon Le Guérec. Il s’enfuit, parce que sa seule idée est de forcer Michoux à l’attaquer… Il l’a dit : il veut le voir en prison… Mon devoir est d’empêcher un nouveau drame et c’est pourquoi j’arrête Michoux, tout en lui affirmant que c’est pour le mettre en sûreté… Ce n’est pas un mensonge… Mais, par la même occasion, j’empêche Michoux de commettre d’autres crimes… Il est à bout… Il est capable de tout… Il se sent traqué de toutes parts…
N’empêche qu’il est encore capable de jouer la comédie, de me parler de sa faiblesse de constitution, de mettre sa frousse sur le compte du mysticisme et d’une vieille prédiction inventée de toutes pièces…
Ce qu’il lui faut, c’est que la population se décide à abattre son ennemi…
Il sait qu’il peut être logiquement soupçonné de tout ce qui s’est passé jusque-là… Seul dans cette cellule, il se creuse la tête…
N’y a-t-il pas un moyen de détourner définitivement les soupçons ?… Qu’un nouveau crime soit commis, alors qu’il est sous les verrous, qu’il a le plus éclatant de tous les alibis ?…
Sa mère vient le voir… Elle sait tout… Il faut qu’elle ne puisse être soupçonnée, ni rejointe par des poursuivants… Il faut qu’elle le sauve !…
Elle dînera chez le maire. Elle se fera reconduire à sa villa, où la lampe ne s’éteindra pas de la soirée… Elle reviendra en ville à pied… Tout le monde dort ?… Sauf au Café de l’Amiral !… Il suffit d’attendre que quelqu’un sorte, de le guetter à un coin de rue…
Et, pour l’empêcher de courir, c’est la jambe que l’on visera…
Ce crime-là, totalement inutile, est la pire des charges contre Michoux, si nous n’en avions déjà d’autres… Le matin, quand j’arrive ici, il est fébrile… Il ne sait pas que Goyard a été arrêté à Paris… Il ignore surtout qu’au moment où le coup de feu a été tiré sur le douanier, j’avais le vagabond sous les yeux…
Car Léon, poursuivi par la police et la gendarmerie, est resté dans le pâté de maisons… Il a hâte d’en finir… Il ne veut pas s’éloigner de Michoux…
Il dort dans une chambre de l’immeuble vide… De sa fenêtre, Emma l’aperçoit… Et la voilà qui le rejoint… Elle lui crie qu’elle n’est pas coupable !… Elle se jette, elle se traîne à ses genoux…
C’est la première fois qu’il la revoit en face, qu’il entend à nouveau le son de sa voix… Elle a été à un autre, à d’autres…
Mais que n’a-t-il pas vécu, lui ?… Son cœur fond… Il la saisit d’une main brutale, comme pour la broyer, mais ce sont ses lèvres qu’il écrase sous les siennes…
Il n’est plus l’homme tout seul, l’homme d’un but, d’une idée. Dans ses larmes, elle lui a parlé d’un bonheur possible, d’une vie à recommencer…
Et ils partent tous les deux, sans un sou, dans la nuit… Ils vont n’importe où !… Ils abandonnent Michoux à ses terreurs…
Ils vont essayer quelque part d’être heureux…
Maigret bourra sa pipe, lentement, en regardant tour à tour toutes les personnes présentes.
— Vous m’excuserez, monsieur le maire, de ne pas vous avoir tenu au courant de mon enquête… Mais, quand je suis arrivé, j’ai eu la certitude que le drame ne faisait que commencer… Pour en connaître les ficelles, il fallait lui permettre de se développer en évitant autant que possible les dégâts… Le Pommeret est mort, assassiné par son complice… Mais, tel que je l’ai vu, je suis persuadé qu’il se serait tué lui-même le jour de son arrestation… Un douanier a reçu une balle dans la jambe… Dans huit jours il n’y paraîtra plus… Par contre, je puis signer maintenant un mandat d’arrêt contre le docteur Ernest Michoux pour tentative d’assassinat et blessures sur la personne de M. Mostaguen et pour empoisonnement volontaire de son ami Le Pommeret. Voici un autre mandat contre Mme Michoux pour agression nocturne… Quant à Jean Goyard, dit Servières, je crois qu’il ne peut guère être poursuivi que pour outrage à la magistrature, par le fait de la comédie qu’il a jouée…
Ce fut le seul incident comique. Un soupir ! Un soupir heureux, aérien, poussé par le journaliste grassouillet. Et il eut le culot de balbutier :
— Je suppose, dans ce cas, que je puis être laissé en liberté sous caution ?… Je suis prêt à verser cinquante mille francs…
— Le Parquet appréciera, monsieur Goyard…
Mme Michoux s’était écroulée sur sa chaise, mais son fils avait plus de ressort qu’elle.
— Vous n’avez rien à ajouter ? lui demanda Maigret.
— Pardon ! Je répondrai en présence de mon avocat. En attendant, je fais toutes réserves sur la légalité de cette confrontation…
Et il tendait son cou de jeune coq maigre, où saillait une pomme d’Adam jaunâtre. Son nez paraissait plus oblique que de coutume. Il n’avait pas lâché le carnet où il avait pris des notes.
— Ces deux-là ?… murmura le maire en se levant.
— Je n’ai absolument aucune charge contre eux. Léon Le Guérec a avoué que son but était d’amener Michoux à tirer sur lui… Pour cela, il n’a fait que se montrer… Il n’existe pas de texte de loi qui…
— A moins que… pour vagabondage ! intervint le lieutenant de gendarmerie.
Mais le commissaire haussa les épaules de telle façon qu’il rougit de sa suggestion.
Bien que l’heure du déjeuner fût passée depuis longtemps, il y avait foule dehors et le maire avait consenti à prêter sa voiture, dont les rideaux fermaient à peu près hermétiquement.
Emma y monta la première, puis Léon Le Guérec, puis enfin Maigret, qui prit place dans le fond avec la jeune femme tandis que le marin s’asseyait gauchement sur un strapontin.
On traversa la foule en vitesse. Quelques minutes plus tard, on roulait vers Quimperlé, et Léon, gêné, le regard flou, questionnait :