— Écoutez, Antoine, fait sévèrement Morpion, vous mentez aussi mal qu’autrefois. L’histoire de la grenouille dans ma serviette, c’était vous, n’est-ce pas ?
— Mais, monsieur le professeur, bégayé-je, retrouvant instantanément ma psychologie idiote d’écolier.
— Il y a prescription, soupire Morpion, alors avouez !
— O.K., Prof, c’était moi.
— Et le fluide glacial sur ma chaise aussi ?
— Peut-être bien, reconnais-je.
— Et le bleu de méthylène dans l’éponge du tableau ?
— Je ne m’en souviens plus, Prof.
— Moi si : j’ai eu un complet gâché.
Il vrille son doigt sur ma poitrine.
— Et maintenant, avouez que vous me prenez pour un bonhomme ramolli ?
— Absolument pas, monsieur le professeur. Je crois seulement que vous êtes distrait. Vous rappelez-vous le jour où vous nous aviez fait un cours de cinquième, ayant complètement oublié que vous vous trouviez dans une classe de seconde ?
— Bien sûr, marmonne Morpion.
— Et la fois que vous aviez mis votre col et vos manchettes à même la peau ?
— Ah oui ?
— Prof, quand on oublie de mettre sa chemise, on peut aussi bien oublier qu’on a remonté sa pendule. Allez, ne soyez pas troublé ; l’essentiel est que rien n’ait disparu de chez vous.
Je lui tends la main.
— Je vous laisse. Si un autre mystère surgissait, n’hésitez pas à m’en avertir. Ça m’a rudement fait plaisir de vous retrouver. À propos, vous exercez toujours ?
Il cligne de l’œil.
— Je suis à la retraite depuis quatre ans, mais je donne des cours dans un internat religieux, histoire de rester dans le bain.
— Un vieil athée comme vous ! m’exclamé-je.
Il me virgule son petit œil malicieux.
— Rassurez-vous, je leur parle beaucoup de Voltaire, de Rousseau et de Karl Marx.
On se sépare et je descends directo chez la concierge. La vaillante dame astique les carreaux de sa loge avec le derme d’un chamois mort. Je l’attaque sec.
— Dites-moi, chère madame, vous savez que le professeur Maupuy s’imagine qu’on s’est introduit dans son appartement pendant son absence ?
— Je sais, répond-elle d’une voix rogue.
— J’aimerais avoir votre opinion sur la question.
— Vous êtes quelqu’un de sa famille ? demande-t-elle.
— Non.
— Alors mon opinion, la voici !
Elle applique son index sur sa tempe et donne deux tours dans le coffrage de sa boîte à couenneries.
— Merci du renseignement, fais-je, fort civilement.
Je sors, heureux de respirer l’air léger de Paname après m’être farci l’atmosphère confinée de Morpion’s house.
CHAPITRE II
Ma Jag sport type E est stationnée à quelques mètres de l’immeuble. En m’installant au volant, je lève mon regard étincelant d’intelligence vers les fenêtres de Morpion. Ce petit bonhomme surgi du passé a remué en moi je ne sais quelle fibre délicate et — vous l’avouerais-je ? — j’ai les larmes z’aux z’yeux. Sa pauvre figure blême fait une tache derrière les vitres sales de sa croisée. Je lui adresse un geste affectueux qu’il ne voit pas, because ses lotos façon taupe. Je presse le démarreur et les 22 bourrins se mettent à piaffer sous le capot de ma brouette. Juste au moment de démarrer j’ai un petit sursaut, mes frères. Tandis que j’adressais à Morpion le signe dont auquel j’ai fait allusion plus haut, mon subconscient, toujours à la pointe de l’actualité, a enregistré un petit détail bizarroïde. Il lui a fallu un dixième de seconde pour le transmettre à ma turbine. Je coupe le contact et je file un coup de périscope en direction du sixième. J’aperçois, noué à l’appui de la fenêtre, un petit ruban blanc. Il flotte doucement dans la brise printanière. Je le considère un moment, puis mon regard va, au-delà des toits, jusqu’aux nuages bossués qui rendent l’horizon funèbre.
J’y lis la vérité. Morpion n’a pas eu la berlue. Pourquoi, soudain, suis-je convaincu, alors que jusqu’à cet instant je tenais les dires du vieux prof pour du radotage d’amoindri ?
Un bout de ruban attaché à une fenêtre et voilà que ma gamberge modifie son itinéraire.
Je ressors de ma chignole comme un dingue et je remonte chez Morpionibus. Il n’est pas autrement surpris de me découvrir sur son paillasson.
— Je savais que vous reviendriez, me dit-il.
— Vraiment, Prof ?
— Vous avez toujours été ainsi, Antoine. Chez vous, le premier mouvement n’est jamais le bon. Vous agissez et vous pensez ensuite. Le temps de descendre mes six étages et vous avez réalisé que le père Maupuy est distrait mais pas gâteux !
Au lieu de lui répondre, je vais jusqu’à sa fenêtre. Je l’ouvre et je détache le ruban. C’est un ruban très simple, comme ceux qui servent aux confiseurs pour décorer leurs boîtes de friandises.
— C’est vous qui avez lié ce ruban à la barre d’appui, monsieur le professeur ?
Il hausse les épaules.
— Vous plaisantez !
J’entortille le morceau de soie autour de mon doigt. Il n’est pas très sale, ce qui prouve qu’on l’a placé depuis peu à cette barre d’appui.
Morpion a saisi un gros chat gris et le caresse affectueusement sans cesser de me regarder.
— Vous avez aperçu ce ruban d’en bas ?
— Oui.
— Voyez-vous, mon jeune ami, je sais que quelqu’un a séjourné chez moi. Ça n’est pas seulement à cause de la pendule. Lorsque je suis entré, j’ai été frappé aussi par l’odeur… Je ne l’ai pas reconnue.
— Parce que pendant deux mois vos chats n’ont pas souillé l’appartement ! bougonné-je.
— Je l’ai cru, admet Morpion, mais il y avait autre chose. Ce n’était pas une absence d’odeur familière qui choquait mon sens olfactif, mais au contraire la présence d’une odeur absolument inhabituelle. Inhabituelle et… désagréable. Une odeur plutôt âcre…
Je me mets à renifler. Ces saloperies de matous ont perverti l’atmosphère. Et pourtant je crois déceler des relents d’autre chose… Des relents de…
— Prof, je balbutie. Je crois que vous avez raison… Ça sent la poudre.
Il relève ses lunettes. Ses yeux deviennent instantanément deux gros poissons exotiques.
— La poudre ? fait-il, abasourdi.
— Il me semble… C’est une odeur que je connais bien.
Je renifle encore. Est-ce un effet de mon imagination ? Je ne le crois pas.
Morpion remet ses bésicles en place.
— Saperlipopette, dit-il, si l’on avait tiré des coups de feu dans mon appartement, ça se verrait, non ?
— Pas si l’on a récupéré les douilles, Prof.
— Mais…, les balles ?
— Elles ont peut-être été tirées, DE votre appartement sur quelqu’un se trouvant à l’extérieur.
Je m’accoude à la barre d’appui et je regarde la rue paisible. Tout est infiniment tranquille et quotidien.
— Des coups de feu, cela s’entend ! jette Morpion, dans mon dos.
— Lorsque l’arme qui les tire est munie d’un silencieux, ça ne s’entend pas beaucoup !
Mon œil sagace explore le trottoir d’en face. J’avise un porche imposant sommé d’une hampe sans drapeau. Un macaron de fer est fixé à la hampe. D’où je suis, il m’est impossible de distinguer les lettres peintes sur le macaron.
— C’est une ambassade qui se trouve en face de chez vous, m’sieur Maupuy ?
— Non, c’est le Consulat Général d’Alabanie.
— Voyez-vous…
Mon regard étudie toujours aussi intensément la façade. Elle paraît très innocente, je dois en convenir.