— Voulez-vous nous expliquer ce qu’il pourrait bien faire ?
— Fouiller Paris à la recherche de l’homme en vert. Vous l’ignorez sans doute, Lorie, le doux temps de la lune de miel n’accordant guère de place à la domesticité, mais le valet de Thomas, Gratien, est le garçon le plus curieux et le plus futé qui soit. Il connaît Paris comme sa poche et en fouinant dans les auberges, par exemple, il dénicherait peut-être le personnage, surtout si vous pouvez le lui décrire. S’il le trouve on... l’élimine discrètement et ce serait déjà un souci en moins! Vous n’êtes pas d’accord?
— Et si nous agissions ensemble, vous et moi, père ? Avec des habits appropriés, je fais un garçon tout à fait convaincant... Oh, père, dites oui, je vous en supplie ! Je l’ai vu, moi, l’homme en vert !
— N’oubliez-vous pas votre service chez la Reine ? rappela Clarisse. Elle n’est pas femme à vous accorder des vacances !
— Et la nuit ?
Elle crut que les yeux du baron allaient lui sortir des orbites.
— Vous voulez courir les tavernes avec moi de nuit ? Ma parole, vous perdez l’esprit, Lorie. Si j’acceptais et si Thomas l’apprenait, il m’arracherait la peau avec ses dents !
— Mais enfin, pourquoi Thomas ne rentre-t-il pas ? Gémit Lorenza au bord des larmes. Ce genre d’ambassade destinée, j’imagine, à remettre et à traduire un message ne dure pas si longtemps !
— Là, vous avez entièrement raison ! Surtout lorsqu’elle est composée uniquement de militaires ! Ce tantôt, quand la chasse a regagné le Louvre, j’ai eu l’occasion de bavarder un instant avec le comte de Sainte-Foy, le colonel des deux garçons qui supporte très mal cette récente manie du Roi de lui emprunter ses meilleurs officiers pour les transformer en diplomates. Et il se trouve qu’il a une idée là-dessus...
— Laquelle ?
Le vieux gentilhomme prit un air de conspirateur, regarda autour de lui avec circonspection pour s’assurer qu’aucune oreille indiscrète ne traînât dans le coin et chuchota :
— Le message à l’archiduc Albert ne serait qu’un prétexte. En réalité, il s’agirait d’enlever la belle Charlotte, exercice pour lequel des soldats jeunes et dûment entraînés se révèlent plus efficaces que ces mollassons de bureaucrates dont se compose en général le personnel d’une quelconque délégation !
— Miséricorde ! fit Lorenza, horrifiée ! Et s’ils se font prendre, l'affreux petit Condé demandera leurs têtes ?
— Tel que je le connais, il demandera plutôt qu’on les lui paie... très cher de préférence. J’ajoute que je suis prêt à débourser n’importe quelle rançon, et vous devriez vous sentir rassurée. Mais revenons à votre projet de traque de l’homme vert ! Vous dessinez agréablement, il me semble ? Seriez-vous capable d’esquisser son portrait ?
— Je peux essayer. Ce n’est pas un visage facile à oublier quand on l’a vu ne serait-ce qu’une seule fois ! Il est de taille plus élevée que la moyenne, roux, le cheveu et la barbe hérissés...
— Attelez-vous tout de suite à cette tâche ! Dès que ce sera fait, j’entreprendrai la tournée des auberges plus ou moins borgnes !
— Pas tout seul, j’espère ? s’écria sa sœur.
— Je ne suis pas fou ! J’emmènerai Poitevin et Buisson, les plus solides de mes valets... ceux aussi qui possèdent les gueules les plus patibulaires !
Après quelques essais maladroits, la jeune femme put enfin remettre à son beau-père un assez bon portrait de l’homme d’Angoulême. Ainsi pourvus, le baron et ses hommes, convenablement déguisés, se mirent à hanter les tavernes et cabarets louches, et une attente anxieuse commença pour « ses femmes » !
Il fallut une semaine à peu près pour retrouver la trace du personnage à l’auberge des Cinq Croissants, rue Saint-Jacques. Malheureusement, il en était parti la veille sans dire où il allait.
— Le patron a d’ailleurs ajouté qu’il n’était pas fâché de le voir filer parce qu’il lui trouvait une drôle de tête et qu’il ne plaisait pas à ses autres clients. Il payait bien cependant mais, en ce moment, ce ne sont pas les voyageurs qui manquent. Toute la province débarque à Paris !
— Mais pourquoi ?
— Le sacre, voyons ! Nous en sommes à une semaine !
— Seigneur, c’est pourtant vrai ! s’exclama Clarisse. D’habitude, cela se déroule à Reims et on va la sacrer à Saint-Denis ? Je me demande bien pourquoi !
— On est pressés ! Or, préparer le faste de la ville et de la cathédrale ne peut pas se faire en cinq minutes. Souvenez-vous que le Roi a reçu l’onction à Chartres !
— On était en guerre et c’était normal ! Au moins la « joyeuse entrée » dans la capitale représentait quelque chose ! Tandis que, là, elle va quitter le Louvre pour gagner les portes de la ville où elle reviendra coucher et fera tout de même, quelques jours après, une « joyeuse entrée » parfaitement grotesque ! Et pourquoi donc pas à Notre-Dame ? C’est encore plus près !
— Il faut tout vous expliquer, Clarisse ! Ronchonna son frère. A Saint-Denis sont enterrés les rois qui ont été sacrés à Reims. Cela donne une sorte de continuité que notre magnifique cathédrale n’offre pas ! Comment ça va au Louvre? interrogea-t-il Lorenza.
— Oh, c’est du délire ! Entre deux essayages - et il y en a une douzaine par jour parce que la Reine n’est jamais satisfaite -, les répétitions dans Saint-Germain-l’Auxerrois et les exercices de mémorisation des textes et prières qu’elle devrait réciter, on nage dans le velours, la soie, l’hermine, les dentelles, les bijoux et l’incohérence. C’est tout juste si les perles et les diamants ne vous glissent pas sous les pieds ! Cela sous l’avalanche ininterrompue des clameurs et reproches de Sa Majesté ! Une horreur !
— Je vous crois volontiers ! En tout cas, nous allons poursuivre notre quête, il faut absolument dénicher l’oiseau vert !
Deux jours avant le sacre, on sut où le gibier avait installé ses pénates en quittant les Cinq Croissants. C’était beaucoup plus proche du Louvre, à l’enseigne des Trois Pigeons, rue Saint-Honoré... Mais on apprit aussi qu’on ne l’y avait pas gardé. Il tenait des propos étranges et décousus et, comme on en était à refuser du monde, on l’avait prié d’aller tenir ses discours ailleurs. Où ? Bien entendu, nul n’en savait rien !
— C’est à s’arracher les cheveux ! Gémit Hubert à qui sa sœur fit observer que n’en ayant déjà plus tellement, c’était un luxe qu’il ne pouvait pas s’offrir...
L’entrée de Buisson portant un chiffon de papier à lui adressé ramena momentanément le calme. Le billet émanait des Cinq Croissants - où, évidemment, on avait laissé quelque argent « au cas où » - et annonçait que l’homme en vert y était revenu. Mais la joie fut de courte durée car le scripteur précisait qu’au moment où on allait envoyer prévenir, l’homme avait à nouveau disparu en compagnie cette fois d’un personnage qui semblait être un valet déguisé et on n’avait revu ni l’un ni l’autre...
— Ce n’est pas la peine de continuer nos recherches, soupira le baron affalé dans un fauteuil. Ceux qui l’emploient ont dû juger plus prudent de le mettre à l’abri dans un endroit moins public qu’une auberge. Les propos qu’il tient ne peuvent que les avoir inquiétés.
— Je propose à Monsieur le baron de me permettre d’y retourner tout seul, dit Buisson. On pourrait peut-être me décrire celui avec lequel il s’est esbigné ? Entre valets de grandes maisons il arrive qu’on se connaisse un peu !
— C’est une lumineuse idée ! Allez-y, mon ami !... et que Dieu vous aide ! Mais sans guère d’espoir, soupira-t-il quand Buisson eut disparu. Si on l’a caché chez Epernon, les Jésuites ou les Entragues, on n’en saura rien. Il n’en émergera qu’au moment de frapper !