— Comment cela ?
— Le soi-disant Colin s’exprime comme vous et moi, avec la même politesse, tandis que Biaise et sa fille usent du langage des paysans qu'ils sont. Au surplus, il suffit de faire mander le père Athanase, une manière d’ermite qui gîte dans la forêt de Raisme : il a aidé Blaise à sortir mon fils de l’eau et lui a prodigué quelques soins. Lui sait tout !
Monseigneur de Luçon fronça un sourcil qu'il avait aisément impérieux.
— Le père Athanase, dites-vous ? Vous m’en faites souvenir : il a en effet été question d’un anachorète retourné à la divine pauvreté et que l’on apprécie dans les environs. Malheureusement pour vous, il vient de mourir...
Le baron garda son calme mais ses mains se crispèrent sur les accoudoirs de son fauteuil.
— Mourir ? Et... comment ?
— Je ne sais trop. Il semblerait que ce soit en essayant les vertus d’une herbe sauvage...
Cette fois, Hubert explosa.
— Et il se serait bêtement empoisonné, lui qui en savait plus dans toute la Picardie que n’importe qui sur l’usage des simples ? Décidément, on nous en veut car il ne fait aucun doute pour moi qu’il a été assassiné. Et certainement peu après notre départ !
— C’est ce que j’ignore mais je m’informerai... Cela paraît étrange mais, j’y pense, le mieux ne serait-il pas de me conduire dans la chambre de votre fils ?... S’il est en état toutefois de répondre à quelques questions ?
— Je vous l’aurais déjà proposé, Monseigneur, mais il n’est pas à Courcy. Tandis que je le ramenais à la maison, son état m'est tout à coup apparu... inquiétant. Il était fiévreux et ses blessures avaient mauvaise apparence. Par chance, notre route passait près de la demeure d'un médecin dont j’avais pu moi-même expérimenter le talent alors que, chassant aux côtés du roi Henri, un sanglier m’avait embroché la cuisse. J’aurais pu mourir ou rester infirme mais, grâce à lui, mes deux jambes fonctionnent à merveille comme vous pouvez le constater. Thomas est resté chez le docteur. Il n’a toujours pas recouvré la mémoire mais il va de mieux en mieux et j'espère le ramener bientôt ici.
— Un médecin de cette qualité c'est denrée rare à notre époque ! Que ne vient-il s’installer à Paris où nous n’avons guère que des charlatans ? Il ferait fortune !
— Peut-être ne le souhaite-t-il pas. Le roi Henri désirait se l’attacher mais il a refusé. Il se trouve bien où il est !
— Un homme exceptionnel en vérité mais je peux le comprendre. Son nom est...
— Le docteur Pierre Chancelier.
— Et où le trouve-t-on ?
La toute légère hésitation d’Hubert n’échappa pas à Clarisse qui se mit à rire.
— Voyons, Hubert, ne me dites pas que vous vous méfiez d’un du Plessis de Richelieu ?
— Non. Evidemment que non ! Il exerce à Senlis, qui est d’ailleurs domaine royal. Dès que Thomas sera revenu, je vous le ferai savoir, Monseigneur.
J’ajoute, afin que vous ne gardiez aucune incertitude sur sa personnalité, que vous pourriez demander... l'aval du colonel comte de Sainte-Foy qui commande les chevau-légers et qui connaît parfaitement mon fils !
— Ah, en effet ! C’est une caution plus que valable, un tel homme ! Bon, je pense que je vous ai suffisamment importuné et qu'il est temps pour moi de me retirer.
— Importuner ? Quel vilain mot, entre ces murs où vous n'avez que des amis, fit le baron avec une grâce inattendue. C'est à ce titre que j'oserai une question... à moins qu’elle ne vous contrarie ?
L’évêque eut un léger haut-le-corps cependant qu’une étincelle s’allumait dans son œil profond, mais il corrigea cette réaction d’orgueil par l’un de ses rares mais charmants sourires.
— Je ne vois pas pourquoi. Posez votre question, baron!
— Je vous remercie. A qui M. de Condé a-t-il porté sa plainte ?
— A Sa Majesté la Reine et Régente !
— Qui dit la Reine dit Concini ! Or, les échos de la guerre quasi ouverte que le prince mène contre le favori ne cessent de résonner jusqu’à ce château retiré. Lui faire plaisir doit être la dernière chose que souhaite le Florentin !
— Si vous me permettez d’être franc, je vous confierai qu’en ce qui me concerne je suis quelque peu revenu sur les fortes présomptions qu’il m’inspirait !
— Oh!
— Comprenez-moi ! Ce n'est pas... et de loin et même s’il en est persuadé, un homme d’Etat mais, étant donné son influence sur la Régente, c’est la seule carte que l’on puisse jouer pour barrer la route aux folles ambitions de Condé... Aussi préfère-t-on lui donner l’impression qu’on le tient en grande considération pour des affaires mineures.
— Mineures ? Mon honneur et la vie de mon fils ?
— Pardonnez-moi ce... lapsus ! Je veux dire des affaires qui ne tiennent pas à la sécurité du royaume. Elle est pour moi primordiale !... Quant au... maréchal d’Ancre, ce n'est qu’un beau garçon, un fat gonflé de son importance et qui n’a guère en tête que sa fortune, ses terres, sa puissance même si elle n’est qu’apparente. Tellement même qu’il songerait à se défaire de son épouse...
— Répudier la Galigaï ? Mais c’est à elle qu’il doit sa position ! C’est à elle qu’il doit tout ! Et pour quoi faire ?
— Il songerait à épouser une fille bâtarde du feu Roi !
— Mais il est fou ? s’écria Clarisse.
— S’il ne l’est pas encore, il le deviendra... et malheureusement le jeune Roi en qui je plaçais de grandes espérances semble décidé à ne jamais sortir de l’enfance ! Alors si l’on veut que le royaume soit gouverné par un autre que Condé, il faut diriger, sans trop en avoir l’air, cette marionnette surdorée de Concini. Surtout s’il n’obéit plus à ce que lui souffle une femme dont il ne veut plus et que, d’ailleurs, il voit de moins en moins souvent !
— Et la Reine ? Il la voit moins ? On le dit son amant et elle vieillit !
— Elle y tient et il le sait. Il se conduit au Louvre comme chez lui tandis que la Galigaï se retire de plus en plus souvent dans son hôtel de la rue de Tournon... A présent, souffrez que je vous laisse ! Je n’ai que trop tardé !
— Et pour ce qu’il en est de la plainte du prince de Condé ? S’inquiéta le baron Hubert.
— Elle tombe d’elle-même dès l’instant où vous pourrez présenter le jeune baron. Nombre de personnes le connaissent en effet ! Prévenez-moi quand il sera de retour. D’abord, j’aimerais le rencontrer et, ensuite, je souhaite beaucoup savoir ce qui s’est passé au juste à Condé-sur-l’Escaut. Car, enfin, il y a eu mort d’homme...
— Sans compter l’usurpation d’identité et quelques autres détails sûrement pleins d’intérêt !
On se sépara le plus courtoisement du monde, le baron ayant tenu à raccompagner lui-même son visiteur à sa monture et lui faire compliment de l’élégance avec laquelle il la faisait évoluer.
— Ah ! C’est que j’ai pris des leçons chez le célèbre Pluvinel où se pressent ceux qui veulent devenir de bons cavaliers ! Le jeune Roi y est assidu et le maître qui lui trouve d’heureuses dispositions lui a prédit qu’il serait sans doute possible le meilleur de son royaume. Cela ne suffit malheureusement pas pour en faire un vrai souverain mais ce n’en sera pas moins une belle image ! J’avoue que j’espérais mieux car je lui sais un courage hors du commun !
— Ce qui peut réserver des surprises ! De toute façon, Monseigneur, le royaume d’Henri IV ne saurait tomber au niveau d’un Concini ! Nous serions déshonorés à la face de l’Europe ! Un Condé serait à peine préférable, d’ailleurs, en dépit de son nom !
— Il en sera ce que le Ciel voudra !