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Le peu de chose qui raccrochait Clover à la réalité fut réduit à néant par l’Équipe de la Voirie. Ils se tenaient sur le seuil de la porte – trois hommes vêtus de blouses bariolées et les bras emplis de jouets. Ils voulaient le petit Har. Elle désigna faiblement le tout-petit, au milieu de l’habitacle.

— « Il est encore si petit… » balbutia-t-elle.

— « S’il marche, ou s’il parle, il lui faut un permis, » dit le chef d’équipe. « Tiens, Har, regarde le jouet. »

L’esprit de Clover se réfugia au plus profond d’un recoin sombre. Son visage s’affaissa, perdit toute expression. « Harlan, » dit-elle doucement, « va avec ces hommes. Retourne au réservoir à protéines. »

Il pencha sa petite tête d’un air interrogateur. Ces mots n’avaient aucune signification pour lui, mais le visage dénué d’expression l’effraya. Elle évitait de le regarder. Il courut vers elle, s’agrippa à ses genoux. « ‘Man ! » Des mains rudes l’emportèrent et le déposèrent dans le fourgon. Il sortit à quatre pattes. Le filet s’abattit sur lui. Quand il vit le vide-ordures, sombre et menaçant, il se calma. Les exhalaisons fétides le glacèrent jusqu’au cœur. « ‘Man ! » Ses doigts minuscules s’accrochèrent au filet, à la manche d’un des hommes, et au rebord encrassé du vide-ordures. La lutte fut brève. Ses cris s’éteignirent tandis qu’il dégringolait dans le vide.

Clover n’avait pas bougé de son habitacle assombri ; les S.I.C. réapparaissaient.

La chute du petit Har fut vite interrompue par un réceptacle au rembourrage moelleux. Ce dispositif avait été mis en place par une Médimache qui dénombrait les « rescapés ». Quand le quota journalier fut atteint, le dispositif d’interception fut retiré. Les objets suivants finirent leur parcours sur les lames du broyeur.

Har était tranquillement assis dans les ténèbres à l’odeur de moisissure. Il avait tout d’abord rampé, puis s’était aperçu qu’il se trouvait sur une poutre étroite. L’écho lui apprit qu’il était cerné par un vide immense, et qu’une chute aurait été dangereuse. Un petit nombre d’enfants ahuris et affolés étaient entassés autour de lui. L’un d’eux s’éloigna et tomba. Son hurlement s’arrêta lorsqu’il heurta un câble fortement tendu qui vibra, très loin en bas. Il y avait un adulte parmi les rescapés, une faible vieille loque humaine qui ne tarda pas à mourir.

La Médimache promena à l’entour son faisceau lumineux, ramassa les bébés et les plaça dans sa corbeille dorsale. L’un des plus vigoureux, un simien rusé, s’enfuit dans l’obscurité. Har, lui, appréciait la douceur avec laquelle on le maniait. Il décida de faire confiance à la mache et se cramponna aux courroies, comme ils passaient devant une bouche d’aération de la spirale. Çà et là, des sources lumineuses perçaient ; les faibles lueurs bleues et rouges des tableaux de commande ; les lueurs blanches, dentelées par les poutres, des zones d’habitation. Cela suffit à lui révéler qu’ils descendaient vers la base du puits. Ils allaient en bas ; sa mère était en haut. La mache déposa rapidement sa cargaison vivante de contrebande au milieu d’un labyrinthe de tuyaux et de conduits, d’une jungle de tubes palpitants, suintants et sifflants : le système vasculaire de la Cité. Har entrevit d’autres proscrits qui se blottissaient dans les ténèbres perpétuelles. Il se retourna, cherchant la mache. Elle avait diparu. Il s’assit et pleura, comme un petit enfant perdu qu’il était. Il s’endormit. Quand il se réveilla, il avait changé. Ses solides gènes de non-poinçonné avaient repris le dessus. Le stoïque petit était guidé par la faim et la soif, et le désir de retrouver l’image maternelle.

Il fut attiré par des bruits d’eau, des éclaboussements, des clapotements, des lapements. Il découvrit deux enfants plus grands que lui buvant à une mare, en dessous d’un conduit givré de froid. Il s’approcha et fut accueilli par un coup de pied et un grognement. Impassible, il alla se tapir plus loin en attendant qu’ils aient fini. Lorsqu’ils furent partis, il but ; l’eau était propre et fraîche. Il se souviendrait de l’endroit. Il se remplit le ventre, attendit, et le remplit encore. Il pourrait facilement suivre les deux autres, en se fiant aux bruits. Ils avaient réussi à survivre. Il ferait comme eux, et survivrait aussi.

« ‘Man ! » appela-t-il. Les volets sur l’évent étaient capitonnés de poussière. Il les essuya, et un nuage poudreux emplit son ancienne chambre. La malade qui se retourna au son de sa voix n’avait plus de dents, ses yeux étaient caves. Il recula dans le boyau, dans le courant d’air qui venait en sens contraire. « ‘Man ? » murmura-t-il. La vieille femme tournait la tête de côté et d’autre. La ménopause l’avait asséchée. Son corps s’était ratatiné en même temps que ses ovaires.

Har ne pouvait en croire ses yeux. Prudemment, il rampa à nouveau jusqu’à l’entrée de la chambre et l’examina. Mêmes éléments encastrés. Mêmes bosselures. Mêmes éraflures. Il restait même trois des membres originels de la famille-5. Oui, cette femme avait été son image maternelle. Mais elle aussi était morte ; son métabolisme et son cerveau s’étaient éteints. Il regrettait d’avoir fait l’ascension. Pendant des années, il avait nourri l’espoir de revoir un jour sa mère. Cet espoir était à présent réduit à néant, et remplacé par la dure réalité de la vie dans l’Entre-Murs. Il regagna la base du puits pour fouiller dans les ordures.

« Prends-en un morceau. »

Har n’aimait pas l’aspect de la viande crue qu’on lui offrait. L’os était trop gros pour être celui d’un rat. Les quinze Entre-les-Murs étaient accroupis autour d’une masse humide de viande et d’os. Quelque chose qui était tombé de très haut pour venir s’écraser à la base du puits. C’était tombé à un endroit propre, et la chute n’avait pas été amortie par une couche d’ordures.

— « Je n’ai pas très faim, » dit-il en tendant la chose dégoulinante.

— « Prends-en quand même un peu, » dit le chef de bande, en repoussant la chose vers lui. « C’était un type de la Brigade de Sûreté qu’on avait envoyé dans l’Entre-Murs pour nous faire la chasse. Si nous laissons de belles empreintes de dents sur ces os, ça les découragera peut-être, et ils ne viendront plus nous embêter. »

Har n’aimait pas le goût de la chair, mais il aimait encore moins être pourchassé. Il mordit, mâcha, cracha et remordit. Le fémur rongé s’ajouta au tas d’os qui grossissait.

« Je vais les déposer sur la Spirale, » dit-il. « Si nous laissons ça en guise de cartes de visite auprès de Citoyens que nous aurons attaqués, nous pouvons être certains que ce sera signalé. Où est le reste de son équipement ? Un os est un os, et il faut quelque chose qui puisse l’identifier. »

Har regarda ses compagnons trier les accessoires : pistolet hypodermique, ceinture-cartouchière, lampes, transmetteur, casque et bottes. Les habits de textile soyeux étaient déjà sur le dos des nécrophages.

— « Voici ta carte de visite, » dit le chef. Har partit, muni d’une botte et d’un fémur. On ne pourrait pas s’y tromper. Il était bien un Entre-les-Murs, et, à présent, un cannibale.

Har sauta du plafond, et atterrit devant un distributeur. La foule néchiffe recula. Nombre de Citoyens étaient porteurs de leur ration quotidienne de calories. Har fit des bonds, poussa des cris en brandissant le fémur sanglant et en faisant mine d’attaquer. Les Citoyens mous et blancs essayèrent de s’enfuir, mais en étaient empêchés par la frayeur ou leur maladresse ; ils s’évanouissaient, butaient les uns sur les autres. Le sol fut bientôt jonché de tubes de steak, de fruits en barres et de bouteilles en plastique. Har en ramassa une brassée et repartit dans l’Entre-Murs.