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Le Batteur acquiesça, oubliant la douleur dans son orteil. « Êtes-vous près du but ? Avez-vous commencé à repeupler la mer ? »

Elle montra du geste sa table de travail recouverte de diagrammes génétiques et de photomicrographies. « Nous avons bien déterminé l’œil, et maintenant les flagelles. J’ai là une créature synthétique qui vivra dans l’eau de mer, mais devra retourner en eau douce pour se reproduire. »

Les yeux du Batteur luisaient d’excitation. « Plus de Suspension Temporaire ! »

— « Pas tout de suite, » dit Wandee en fronçant les sourcils d’un air songeur. « La Filandière a proposé de nombreux " Et-si " et " Associations d’idées ", autant de théories valables, mais il me faudrait davantage de personnel et d’espace pour les appliquer. Pour le moment, nous ne faisons que travailler en parallèle. Chaque semaine, je teste un ou deux diagrammes possibles, mais je sais que j’effleure seulement le pro-lème. Il y a des millions de chaînes ADN possibles. Ce serait simple si j’avais à ma disposition un protozoaire marin dont je pourrais relever le diagramme et le décoder. Le gros problème, ce sont les valves membraneuses dans les parois cellulaires. Les créatures d’eau douce, dans leur évolution, ont été conditionnées par leur environnement hypotonique, et, pour les faire vivre dans la mer, il faudra changer la structure génétique des parois cellulaires. C’est pourquoi nous mettons l’accent sur la classification des spécimens trouvés dans la zone de déversement, où les eaux sont un peu salées. Si seulement vous pouviez nous apporter un… »

L’orteil du Batteur lui élançait. « Voici une bestiole que j’ai trouvée dans ma botte. Pouvez-vous me dire de quoi il s’agit ? »

— « Ce n’est pas une espèce marine, j’en suis sûre. Ça ressemble à un insecte aquatique, au stade de la nymphe. Je vais étaler ces débris sur la platine de la Filandière. » Le genre apparut aussitôt sur l’écran, puis les noms de diverses espèces défilètent jusqu’à ce que Wandee ait mélangé les débris. L’imprimante donna le nom d’une espèce.

— « J’ai été mordu. »

— « Rien de grave. Ses mandibules sont cornées, dépourvues de barbillons et de venin. »

— « Mais mon orteil me fait vraiment mal et il est tout enflé… »

Elle remarqua pour la première fois qu’il traînait la jambe.

— « Ça s’est sans doute infecté. Vous vous êtes trop longtemps alimenté de calories de base. Enlevez votre chaussure et venez par ici. J’ai une Médimache qu’on a remise en état. Nous pourrons obtenir un diagnostic rapide. »

La plupart des appendices coûteux faisaient défaut à la Médimache, mais il lui restait les circuits essentiels. Des joints rudimeritaires la reliaient aux Circuits Et-si et Circuits Associations d’Idées (CES/CAI) de la Filandière et des magasins de mémoire additionnels étaient suspendus au mur. Son optique brouillé examina l’orteil gonflé tandis que l’aiguille lambda prélevait une goutte de sang et une goutte du sérum rose qui suintait de la plaie. L’imprimante de la Filandière cliqueta et délivra un rapport prolixe. Wandee l’étudia puis le tendit au Batteur avec un hochement de tête : « Infection par flore de l’égout. »

Les symboles imprimés n’avaient aucune signification pour lui.

« Vous avez dû être mordu au début de la journée. Mettre la plaie en contact avec la vidange était la pire chose à faire. Ces organismes sont pathogènes lorsqu’ils envahissent les couches tendres des tissus. Et vous êtes peu résistant : régime pauvre en protéines, et pratiquement pas de gammas ; et vos globules blancs sont en quantité insuffisante. Il serait bon de laver la blessure. »

Elle ajouta quelques gouttes d’un antiseptique brunâtre dans une cuvette d’eau chaude et le fit asseoir. Sa hâte l’inquiéta. Il contempla son pied de plus près et vit entre les orteils la ligne rouge, peu marquée, qui révélait l’empoisonnement du sang.

« J’aimerais pouvoir vous donner un anti-infectieux systémique. « Vos globules blancs sont déjà atteints. Je serais fâchée de vous voir perdre cette jambe. »

Quelques heures plus tard, la Médimache procéda à un nouvel examen. Les rapports délivrés par la Filandière semblèrent cette fois plus optimistes.

Le Batteur était étendu sur le sol, sur un lit de guenilles. Son pied était surélevé par une boîte. Wandee changea les compresses chaudes pendant qu’il sommeillait.

« Je vais vous préparer un bon sandwich avec des denrées périssables, » dit-elle. Il ouvrit un œil et la regarda verser dans un filtre une eau verte, épaisse. La pâte ainsi recueillie fut étalée sur un sandwich cylindrique ordinaire. La saveur était différente, et intéressante.

« Culture cellulaire de cresson, » expliqua-t-elle. « Cela remplacera vos bioflavinoïdes. »

Une lampe clignota sur la Médimache. L’imprimante linguale de celle-ci ne fonctionnait pas, mais la Filandière enregistra une amélioration de l’état du Batteur.

« C’est agréable, et bien pratique, de posséder sa Médimache particulière, » fit remarquer ce dernier. « Y en avait-il beaucoup d’autres à la ferraille ? »

— « Aucune de récupérable. Quand leurs circuits de châssis sont trop vieux, on les démonte et on les jette à la décharge. Celle-ci était différente : on l’avait jetée pour la punir. Je n’ai eu qu’à lui ajouter ce que vous voyez ici : une source d’énergie, des magasins de mémoire, quelques appendices, et l’imprimante de la Filandière. »

— « On l’avait mise à la ferraille pour la punir ? »

— « Oui. Elle protégeait les non-autorisés. Vous savez combien les Médi-équipes sont soucieuses de préserver les vies. Cette mache a eu la brillante idée de construire un dispositif d’interception dans le vide-ordures. Elle attrapait les bébés non autorisés jetés dans le digesteur. Un très grand pourcentage d’entre eux étaient ainsi sauvés. Mais on s’est aperçu de l’affaire en constatant la baisse de rendement en calories du vide-ordures. On a trouvé le dispositif et condamné la mache. On a arraché le circuit-personnalité et elle a été envoyée ici. Il y a plus de dix ans de ça. »

Le Batteur examina le châssis, qui paraissait relativement neuf. « Et vous, lui faites confiance ? »

Elle acquiesça. « Tout ce qu’elle veut, c’est sauver des vies. Elle ne comprend rien aux complications administratives. Mais, ici, il n’y a rien de semblable. Elle aide la Filandière à Gènes dans notre projet de repeuplement de la mer. »

— « Un travail important pour une mache de rebut. »

Wandee agita les bras et dit d’un ton dégoûté : « En tout cas, on ne dirait pas que ces recherches sont importantes à en juger par mon budget ! »

Elle barbouilla en brun les orteils du Batteur avec un astringent mordant, et il remit sa chaussure précautionneusement.

« Ça devrait aller, » dit-elle.

Il regagna ses quartiers clopin, clopant, et pensant que Wandee était sans conteste une Citoyenne consciencieuse si on tenait compte du fait que, sexuellement, elle n’était pas arrivée à maturation.

Un cri d’alarme réveilla l’équipe de Fond. « Gaz toxiques ! »

Ode examina les diagrammes muraux dans la salle des commandes. Les symboles représentant les gaz apparurent tandis que les exhalaisons déclenchaient les senseurs des conduits.

« C’est dans la Cité de l’autre côté du déversoir. Je crois que c’est le moment d’utiliser les masques, » dit Ode.

Le Batteur opina. « Quelle sorte de gaz ? »

En plissant les yeux, Ode déchiffra les symboles. « Chlore et ozone jusqu’ici. L’un des Events-maches de cette cité s’est déréglé parce qu’on l’avait négligé. Tu sais comment sont ces Maches de Maintenance Vitale : elles font des caprices pour un oui ou pour un non. Son générateur à courant laminaire s’est déphasé et la Cité a cessé de respirer. Les symboles indiquent que ce nuage est chargé d’oxygène non respirable, qui tuerait n’importe quoi. »