Opale acquiesça. « Il pourrait nous protéger de la fourmilière. »
Larry lui-même approuva cette proposition. Le dieu de Trilobite ne pouvait qu’accroître les chances de survie des Océanides si sa loyauté envers la fourmilière n’était pas trop forte.
Les Océanides se transmirent la consigne tout le long du plateau continental. « Adorez le Léviathan. »
Mais les équipages de la fourmilière évitaient les zones habitées par les Océanides. Obéissant à la commande manuelle, Rorqual passait au large des champs fertiles du plateau continental. Les récoltes étaient maigres, mais, pour la fourmilière, il était en sûreté ; en sûreté, et aussi sourd et muet, car les Néchiffes avaient obturé son audio longue distance. Les Océanides goûtèrent des années de paix et d’abondance.
Le Bio connut une période de vaches grasses : davantage de locaux et de personnel. Wandee s’agitait au-dessus des nutriments bouillonnants et garnissait la matrice placentaire des cent premières cellules révélant des tendances chorioniques (villosités et gonado-trophines). Bientôt les embryons furent visibles au microscope.
Wandee semblait satisfaite. « La taille et la longueur de la queue sont les indices de la vigueur à ce stade. Mais je préfère me fier à l’organe de Zuckerland, c’est-à-dire le tissu nerveux pigmenté près de l’artère mésentérique inférieure. Il est révélateur de l’état de l’axe neurohumoral génétique : tonicité du système nerveux, taille des organes sexuels, fonction adréno-médullaire et profil psychosexuel. »
Le Batteur hocha la tête. « Cet O. de Z. est sans doute important, mais… combien auront-ils d’orteils ? »
— « Oh ! ce seront des cinq-orteils, bien entendu ! »
Vingt bébés velus au cou épais survécurent à la sélection rigoureuse opérée par Wandee. Ils subirent d’innombrables tests et les six plus robustes furent envoyés au Mullah de la fourmilière afin d’être conditionnés. Les autres partirent pour la nursery du chantier naval avec les ARNOLD Inférieurs.
Bébé ARNOLD reconnut les hommes de la Brigade de Sûreté qui vinrent le mettre dans une boîte pour l’emmener dans l’antichambre du Conseil. Il sourit, cligna des yeux, essaya de converser ; mais c’étaient des gardes disciplinés et à l’esprit obtus. Ils se postèrent devant les issues et attendirent de nouveaux ordres.
La scène qui se déroulait autour de la table de conférence était plus animée que d’habitude.
« Je dis qu’il faut le flanquer dans le réservoir à protéines. Il a découvert des informations capitales. C’est la sécurité de la fourmilière qui est en jeu. » La voix était celle d’un capitaine de la Sûreté qui, avec son habituel débit monotone, exigeait qu’on élimine le plus vite possible, et de la façon la plus économique, toute source de problèmes éventuels.
Le Batteur se leva et protesta vivement : « C’est d’un ARNOLD Supérieur que vous parlez : le produit de mois de travaux de labo et d’années d’instruction. Il a presque cinq ans. Nous ne pouvons pas nous permettre de le jeter au rebut, maintenant. »
— « C’est toujours un plaisir de vous entendre, Batteur, » dit le président. « Vos propos concernant les investissements en capitaux et en temps sont fort pertinents. Quelqu’un d’autre désire-t-il prendre la parole ? »
— « Nous avons deux douzaines d’ARNOLD, » grommela l’homme de la Sûreté.
— « Vingt, » rectifia le Batteur, « mais il n’y en a que six d’inclus dans mon programme de conditionnement. »
Le président sourit devant cet échange de renseignements secrets. Il parcourut les visages mornes autour de lui. Peu des membres du Conseil montraient des signes d’intérêt.
— « Bien, dans ce cas, faisons entrer le premier témoin. »
« Synthétech Stewart ! »
Le mâle hésitant, un puberté plus trois, ignorait pourquoi on l’avait convoqué. Il resta près de la porte à se tordre les mains.
« Approche, mon garçon, » dit le président en souriant. « Nous ne te ferons aucun mal. Assieds-toi. Tu vois ce visage sur l’écran ? L’as-tu déjà vu auparavant ? »
Silence.
« Détends-toi. Regarde cette séquence filmée dans les magasins de formation. Cela remonte à trois mois. Tu étudiais pour te préparer à ton nouveau travail, tu avais obtenu une promotion. Tu t’en souviens ? »
Le visage de Stewart exprima la reconnaissance de ce souvenir, puis la peur. « Je n’étais pas au courant pour le pain aux quinze acides aminés, vraiment pas, » plaida-t-il. « J’essayais simplement de mémoriser les variations de motilité dans un champ chargé lorsqu’un autre étudiant est venu regarder par-dessus mon épaule. Il m’a indiqué un truc mnémotechnique pour m’en souvenir. »
— « Motilité ? » interrogea le président.
— « Les quinze acides aminés se déplacent chacun à une vitesse différente lorsqu’on place une charge électrique sur une solution qui les contient tous. Chaque molécule a une vitesse caractéristique par rapport aux autres molécules. C’est de cette façon que nous les séparons pour fabriquer le pain aux quinze acides. »
Le président hocha la tête. « Et vous avez montré ce tableau des vitesses relatives à un ARNOLD ? »
Le Batteur se sentit très las. Si l’ARNOLD pouvait faire lui-même son pain… Cette pensée le terrifia.
— « Non ! » fit Stewart avec précipitation. « Je veux dire, je ne savais pas que c’était un ARNOLD. Il a simplement contemplé la liste pendant un moment et composé deux phrases pour m’aider à mémoriser la liste. C’est tout. »
— « Vous n’avez pas discuté de la signification de cette liste ? »
— « Non ! Je n’en étais pas trop sûr moi-même. C’était mon premier jour dans la section boulangerie. On ne m’a pas dit ce qui était confidentiel. »
Les membres du Conseil marmonnèrent entre eux. « Acquitté. »
Après le départ de Stewart, le Batteur se leva pour une dernière plaidoirie. « Je sais que les choses ne sont pas très claires, mais pourquoi ne demandons-nous pas à ARNOLD ce qu’il se rappelle de cet épisode. Bien sûr, il est intelligent, mais je doute qu’il sache à quoi s’en tenir sur le pain. Il n’y a pas d’étiquettes dessus, vous savez. Nous pourrions avoir recours à la sonde V. Il ne peut rien nous dissimuler. »
Le président sourit distraitement.
— « Il faut prendre en considération ce qu’il nous a coûté, » répéta le Batteur. « Nous avons trop investi dans ces muscles. J’espère que nous ne l’avons pas élevé pour sa valeur nutritive. Une fois apprêté, il ne ferait guère que cinquante livres ; c’est bien maigre. Les Arnoldburgers seraient l’aliment le plus coûteux jamais produit par la fourmilière. »
Le président approuva. « Focalisez la sonde V sur cette chaise et faites-le entrer pour l’interrogatoire. »
Bébé ARNOLD s’assit sur le bord du siège et adressa un sourire franc au cercle de visages inexpressifs. Il assista à une nouvelle projection des enregistrements optiques pris dans les magasins de formation.
« Tu te souviens de Stewart ? »
— « Oh ! bien sûr ! » dit ARNOLD. « Il avait un problème de mémoire, un blocage. Il était trop concentré. Et il n’a sans doute toujours pas appris à se détendre. »
— « Et toi, sais-tu te détendre ? » L’enfant opina vivement.