— « M.M.-S.N.C ? »
— « Molécules de Mémoire du Système Nerveux Central à bandes larges : le résultat d’un régime équilibré et de la dureté de l’environnement marin. Nous avons recueilli un certain nombre de codons de bonne qualité. Ces gènes d’Océanides seront fort utiles lorsque nous mettrons au point la prochaine génération d’ARNOLD guerriers ; un nouveau Super-ARNOLD. »
Furlong secoua la tête et repoussa les rapports. « Plus d’ARNOLD ! Regardez cette analyse du prix de revient de la fournée que nous venons de produire : régime spécial, chaînes, chapelle, et des heures de consultation présidentielle. Le conditionnement leptoanimiste et les soporifiques n’ont réussi qu’à nous donner un contrôle partiel sur eux. Et voyez les résultats ! Chacun d’eux était un danger potentiel pour la fourmilière. Notre ARNOLD Supérieur s’est bel et bien évadé et n’a survécu que pour nous combattre. Nous avons construit des Moissonneurs à plancton et les avons perdus. Plus d’ARNOLD ! »
— « Mais nous ne pouvons pas nous arrêter maintenant ! » s’écria Wandee, en cherchant l’un de ses rapports. « Il est toujours en liberté ! »
— « Et alors ?… Il est génétiquement anormal. Le temps se chargera de lui. »
— « Peut-être pas, » dit-elle. « J’ai introduit cette anomalie dans ses gènes, et il est exact qu’il ne peut fabriquer quinze des acides aminés. Cependant, il doit probablement rechercher une compagne parmi les Océanides. Sa progéniture hybride ne possédera qu’un seul de ses gènes anormaux. Et le bon gène qui leur viendra de leur mère leur permettra de traiter les protéines normalement. Ils seront à moitié ARNOLD et à moitié Océanides. Très robustes ! Et intelligents aussi. »
Furlong regarda le diagramme de Mendel que lui présentait Wandee et se gaussa : « Mais nous sommes des trillions. Combien y aura-t-il de ces hybrides pour que nous devions nous en soucier ? Deux ? Dix ? »
— « Peut-être des centaines ! Vous devez vous souvenir que le roi ARNOLD est un coq de combat. »
— « Des centaines ? »
— « Cela dépendra du nombre de femelles Océanides disponibles. À en juger d’après le nombre de mâles que nos chasseurs ont ramenés durant la dernière décennie, je dirais qu’ARNOLD n’aura aucun mal à se constituer un véritable harem. Et il n’aura aucun problème pour qu’elles soient continuellement enceintes. »
— « Je suppose que cela me vaudrait le blâme d’un futur mégajury, » fit Furlong.
— « À moi aussi, » dit Wandee. « À moins de pouvoir nous concilier les jurés. Si nous n’établissons pas que la fourmilière tirera profit de tous ces ARNOLD hybrides, nous n’aurons certainement pas une retraite bien confortable. »
— « Et elle risque d’être courte, » marmonna le président, las. « Quelle est votre suggestion ? »
— « Une trêve, pour le moins. Peut-être poser les bases d’un commerce. »
Les yeux de Furlong se rétrécirent. « Une trêve ! Croyez-vous qu’il serait d’accord ? »
— « C’est possible. Je pense que ça vaut la peine d’essayer. »
Larry descendait et remontait au galop les ponts inclinés du navire endommagé. Les pompes fonctionnaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour maintenir le niveau de l’eau en dessous du champ de travail. Les équipes de Réparateurs, composées d’Océanides et de techs de Rorqual, essayaient de remettre en état les cyberéléments,
« Une grue a remué. Vous devez être sur une fibre motrice ! » cria Larry.
Un tech regarda par l’écoutille, un faisceau de petits outils luisants au poing. Il surveilla la grue tandis que l’un de ses coéquipiers répétait le stimulus. La grue se mit à élever lentement son câble. Le tech sourit et replongea à l’intérieur.
« Un appel pour ARNOLD sur la longue oreille, » bourdonna le haut-parleur du pont de Rorqual.
Larry jeta un regard par-dessus le rebord. Le géant était occupé à rapiécer la coque dans dix brasses d’eau.
« Je vais répondre, » dit le semi-humain. « Qui est-ce ? » Son mannequin piaffa d’un de ses quatre pieds lorsque la communication fut établie.
« Je suis Wandee, l’image maternelle d’ARNOLD, » dit la voix. Elle expliqua les raisons de son appel.
— « La paix ? » dit Larry. « Je suis sûr que vous aurez toute la paix que vous voudrez si vous vous contentez de nous laisser tranquilles. »
— « Mais les raids se poursuivent. Les Océanides du plateau continental sont devenus sauvages et agressifs. »
— « Je comprends ça, après votre intervention au Kilomètre Trois ! Il leur faudra du temps pour oublier. »
— « N’y a-t-il rien que la fourmilière puisse faire ? » Larry réfléchit un moment, puis secoua la tête. Furlong se pencha en avant pour augmenter le volume. « Qu’est-ce qu’il a dit ? »
— « Rien. Il a simplement secoué la tête et interrompu la communication. »
— « Bon, essayez encore une fois ! »
Wandee se releva lentement. « Je le ferai, plus tard. Il nous faudra peut-être attendre longtemps. Ces primitifs ont la mémoire longue. Nos dissections ont révélé des M.M.-S.N.C. remontant à l’enfance. Des images nettes et précises de choses survenues vingt ou trente années avant la mort. »
Furlong bâilla. Il ne savait pas très bien jusqu’où remontaient ses souvenirs à lui. Difficile de dater cette enfilade de journées monotones. Il y avait peu de changements dans la fourmilière.
— « Chargeons une péniche de présents et déléguons un négociateur avec un drapeau blanc. Nous leur offrirons n’importe quoi pour les faire parler. Ce type, Larry, semble plutôt aimable. Peut-être parlementera-t-il avec nous. »
Wandee hocha la tête. « Je suis sûre qu’ils accepteraient volontiers du linge et des enregistrements récréatifs. C’est vrai, nous connaissons des luxes dont ces primitifs n’ont pas la moindre idée. »
Le C.U. leur fournit des documents et autorisa l’envoi de la péniche. Les chantiers navals se rouvrirent pour équiper l’un des docks flottants d’un système de communication et de guidage. On le chargea de tonnes de mousseline pailletée, de bibelots et de babioles.
Le Grand Maître Ode eut deux convulsions au cours de sa réanimation. Quand il ouvrit les yeux, il vit le visage las et vieilli du Batteur.
« Je ne me sens pas bien, mais toi tu as l’air pire, » fit Ode en souriant.
— « Je vais très bien, » dit le Batteur, en vérifiant les plâtres et les bandages qui protégeaient les nombreuses fractures du Grand Maître. « Peux-tu remuer les doigts et les orteils ? »
— « Il n’y a que la main droite qui a bougé, n’est-ce pas ? »
— « Ne t’inquiète pas pour ça. L’équipe Neuro pense pouvoir décomprimer ces nerfs. Tu vas passer un bout de temps dans l’amphithéâtre chirurgical. Le travail sur la vessie va demander une bonne partie de l’après-midi. »
Ode prit une profonde inspiration. « Il y a de drôles de bruits dans ma poitrine. »
— « Ce ne sont que les fluides de perfusion. Cela fait quelques heures seulement que tu es ranimé. Cela passera. »
— « Mon numéro est déjà sorti ? »
— « Façon de parler. Je t’ai porté volontaire pour un nouvel emploi. C’est tout à fait dans tes cordes ; il s’agit plus ou moins de servir d’ambassadeur. »